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俺はパンダじゃない

「そうだな、村に帰るとするか――おっ！　ととととと！」

　俺はつまずき転びかける。これは天罰かもしれない。

　顔に冷や汗が流れた。

「なんの！　これしき」

「もう、なに遊んでんのよ！」

　受け身をとって、砂の上に倒れたのでダメージはない。

　立ち上がろうとした時、俺の目に光る物が映った。錯覚か？　いや違う！

　目を細めてよく見ると、青葦（あおあし）が茂る場所に何かがある。

　俺は一目散に駆けだした。

「ちょっと、どこ行くの！？　待ちなさい！」

　フローラの制止する声は無視し、俺は走るのを止めない。

　もしかすると！　ある予感と期待があった。

「はあ！　はあ！　はあ！　やっぱりあった、あったぞー！！」

　全力で走り息も切れ切れになるが、目当ての物を見つけた。

　俺は大喜びして、ガッツポーズのあとに踊り出す。豊漁踊りだ。

「ソーリャ～トーリャ～コーリャ～すっとこドッコイショ♪」

「…………アホね」

　フローラは白い目で俺を見ていた。何とでも言え。

　それだけ俺は嬉しくて、はしゃぎたかった。

　なにしろ、神怪魚に対抗する手段が見つかったのだ。

　女神様ありがとうございます。文句を言ってすみませんでした。

　これは有り難く使わせていただきます。感謝、感謝！

　これなら勝てる！　神怪魚に勝てる！

　俺が踊りを止めると、フローラは怪訝そうに聞いてくる。

「それで何よ、この船？」

「クルーザーといって、大物を釣るための船さ。しかも最新型の超高級品！　俺が一生働いたしても買うことはできない！」

「ふーん」

　俺が見つけたのは、穂織のクルーザーだった。

　あの時、神怪魚と一緒に霊道（アウラ）に吸い込まれたのだろう。

　俺は早速乗り込んで、内部（なか）を調べてみたが誰もいなかった。

　やはり、へスペリスに来たのは俺だけのようだ。

　クルーザーを調べていくうちに、少しガッカリしたが、気を取り直す。

「まあいい。これだけあれば何とかなるはず……」

　しばらくしてから、俺達はエルフの村に帰った。

　翌日、俺はエルフの村を出ていく。

　ロビンさんと、エイルさんには引き留められたが、俺の決意は固かった。

　クルーザーを見つけたので、そこに住むと決めたのだ。

　世話になりっぱなしでは、居心地（いごこち）が悪い。

「とりあえず何かあったら、またお世話になります」

「そうか……いつでも戻ってきてええぞ」

　挨拶もそこそこに、クルーザーのある場所へと向かった。

　これでせいせいする……と思っていたら、フローラは俺の後をついてくる。

　もう用はないはずだ。今更つきあう必要もない。

　いつまでも経っても、帰るそぶりがないので、俺は振り返った。

「どこまで、ついてくる気だよ？」

「アンタこそ、何で村を出でてくのよ？」

　質問で返され、イラッとくる。

　俺は女に甘くはないので、ハッキリと言うことにした。

　キツい言葉だろうが、まわりくどい言い方をして、誤解されるよりマシである。

　つうか、フローラに気を遣ってられない。頭の中は神怪魚で一杯だ。

「村を出る理由は二つ。その一つは、お前が俺を嫌っているからだ。信じてもいないだろう？　ロビンさんは共闘するように言ったが、不仲じゃ戦えるわけがない」

　フローラは、俺をにらんだまま黙っていた。

「二つ目は、エルフのみんなは確かに親切だが、物珍しい目で見られるのは耐えられん。俺はパンダじゃない！　勝手に勇者とか呼んでるが、これじゃただの見世物だ！」

「つ！」

　俺の思いは伝わったようだ。フローラは視線をそらし、落ち込んでるように見える。

　何も言い返してこなかった。言い過ぎかとも思ったが、事実は曲げようがない。

　これで村に帰ると思いきや、フローラは頑固でしつこかった。油汚れか！