21/243

体で払うしかない

　エイルさんが、肉を食事に出さなかった理由が、今分かった。

　俺が弱っていたから、消化のいい物を食わせてくれたのだろう。

　気遣いに感謝しながら、俺は肉を噛みしめて食べる。

　やがて俺達は食事を終えた。余（よ）は満腹、満足じゃ。

　一キロ以上は肉を食っただろう。

　普段の生活だったら、食費を気にして食えたもんじゃない。

　貧乏の反動だ。俺は手を合わせて拝む。

「ふー、ごちそう様でした」

「はっははは！　全部食ってくれたな、大食漢で男らしいじゃないか」

「意地汚いだけよ」

　フローラは布で口元をぬぐい、嫌みを言う。

　俺の倍は食ってるお前に言われたくねえー！　ちゃんと見てたんだからなー！

　体型が変わってないのは、謎だ。

　俺はリンダと向き合い、話を始める。

「勇者が現れたってことは、神怪魚（ダゴン）を相手にするつもりかい？」

「ああ、やらなきゃ日本には帰れないし、ここでも生活はしていけないからな」

「せいぜい死なない程度に頑張りな、無理はいけないよ。それと必要な物があったら、何でも作ってやるよ」

「じゃー早速だが、ナイフが欲しい。鍛冶屋なんだよな？　前に持ってたやつは、神怪魚に刺して無くしちまった」

「何だ、もう殺（や）り合ったのかい！　生き延びただけでも大したもんだ」

　リンダは驚き、しきりに感心していた。

　俺を見る目が、ガラリと変わったようだ。

「ナイフなら仕上がってる物が、何本かあるから持っていきな。代金は後払いでいいよ」

「俺、金なんか持ってねえぞ……」

「分かってる。だから、倒した神怪魚の一部をもらうのさ、神怪魚は余すことなく良い材料になる。だけど、不足分は体で払ってもらおうかなー」

　リンダは俺の体を、なめ回すように見た。

　ニヤニヤと笑っている。

「なに――――！　な、何をするんだ？」

　臓器を売るのか？　それとも夜の相手をするのか？　俺は恐くて不安になる。

「はっははは、そうビビらなくてもいいよ。仕事の手伝いをしてもらうだけさ、鍛冶はキツいがね。それと、ここらじゃ通貨は使わないよ。物々交換が基本だわ」

「そうなのか？」

「そうよ。だから、しっかりと働いて返しなさい」

　フローラが言った。

　村社会の狭い地域では、金は意味がないのだろう。

　自給自足の運命共同体であれば、とにかく働いて、それぞれの役目を果たす必要がある。

　ただ今の俺に、提供できるものは何もなかった。

　飯を食わせてもらっている以上、返す必要はある。恩知らずにはなりたくない。

「分かった。必ず後で返す」

　俺達は工房に戻って、ナイフを見せてもらう。

　三本ほどリンダに選んでもらい、俺は受け取った。

　素振りをしてみると、手によくなじむ。ナイフの出来は素晴らしい。

　ただ、あの神怪魚の頭には刺さらんだろうなー。

　倒すにしても、なにか対抗手段を考えないといけない。

「剣も持ってくかい？」

「それは止めとく、重くて振れそうもない。剣術はやったことがないしな。ところで、剣なんて誰が使うんだ？」

「お城の騎士様さ、くっくくく！」

　意味ありげに、リンダは笑った。

「へー、城なんてあるんだ。ここに王様でもいるのか？」

「人族の王様な、ここを支配してるわけじゃない。全部族と契約して、女神（ノルニル）の湖一帯を守ってもらってる。街道の道路は人族が作ってるわ」

「人間がいるんだ……」

「ああ、ここから大分離れた場所に城がある。機会があったら行ってみるといいわ。人間の王様は異界人らしいからさ」

「ああ、そうする」

　異界人がいると聞いて、俺は少し気が楽になる。

　同じ人間、同じ境遇なら話は通じるだろう。

　ただし会うとすれば、神怪魚を倒してからだ。

　俺はリンダに礼を言って、オークの村を後にする。

　去り際に何か言ってたようだが、よく聞こえなかった。

「異界人（エトランゼ）の本当の……を知ったら、海彦はどうするのかねえー」