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フローラの思い

　けたたましい音に反応し、俺は慌てて船の操縦室へ向かう。

　リーフが鳴いたわけではない。これは電子音で通信機の音だ。

　すぐさまスイッチを入れると、

『…………こちらは……潮満丸《しおみつまる》…………魔物が』

「こちらは海神丸、応答願います！　応答願います！！　俺は幸坂海彦！　潮満丸、応答願います！！！」

　俺は大声で呼びかけてみたものの、ザーという雑音《ノイズ》がひどく、通信はできなかった。

　声が掠《かす》れるまで、呼びかけたが返信は返ってこない……。

「潮満丸だと……そんな……まさか……じゃー乗っているのは……」

　船名だけが、俺の頭の中をグルグルと回っている。それ以外の事が考えられない。

　その名は、保《たもつ》叔父さんから何度も聞かされた、消えた漁船……。

「海彦！　海彦！　ちょっと、どうしたの！？」

「……ああ、フローラか。ちょっとな……」

　体を揺すられ、大声で呼びかけられるまで、俺はボーッとしていたらしい。

　さっきまでのミシェルと同じだ。そしてさっきの会話を思い出す。

「……日本人――アンドレさーん！」

　俺はミシェルの父親に確かめたいことがあった。

　◇◆◇◆

　恐い顔をしたまま、海彦は固まっていた。

　私が揺すっても反応しなかったので、大声を出してみたら、そのままミシェルの父親の所へ行ってしまった。

　真剣な表情で、何かを確かめるように聞いている。とても近寄れない雰囲気だった。

　無線が入ってから、海彦はおかしくなっている。何があったのだろう？

　湖をめぐる旅の中、暇さえあれば海彦は無線で異界人に呼びかけていた。

　でも応答がないので、いつもガッカリする。その顔を見るのは辛かった……。

　アルテミス湖にきて、待望の無線連絡がきたけど喜んでいるようには見えない。

　海彦はどうするつもりなのだろう？　もうすぐこの旅は終わる……やっぱり、日本に帰ってしまうのだろうか？

　嫌だ！　帰したくない――！

　みんな旅の間、海彦にはアノ手この手で必死に誘惑してるのだが、手を出してくることはなかった。

　特にハイドラとアマラ達は頑張っていたが、いつも上手く逃げられていた。

　私とロリエは積極的ではなかったにしろ、女としてはガッカリしている。

　海彦が真面目なのもあるけど、大人数だとかえって手を出しにくいのかもしれないわ。

　私も人前ではやれないわね――とても恥ずかしい！

　でも、そんなことを言ってる時間も機会もなくなった。

　アルテミス湖が見つかったのでそれどころではなく、早くアルザスに戻る必要があった。

　ゴブリンが水路を使って、攻めてくるかもしれないから……父さんに知らせないと。

「……フローラ」

　いろいろと考えているうちに、海彦が目の前にいた。

「な、なに？」

「ヘカテー湖の浄化はもう終わってるよな？」

　――聞かれた途端、心臓が止まったかと思った。

　とっくに浄化はセレネ湖に行く前に終わっていて、私は海彦に嘘をついていた。

　もうこれ以上、嘘はつけない……でも、言いたくない。

　悩んでいた時間は短い。返事を待っている海彦からの視線に、私はたえられなかった。

「……え、ええ」

「……そうか、ようやく日本に帰れるか……」

　やだ！　涙が勝手にあふれてくる。

　自分ではおさえられない。

　もうダメ、海彦がいなくなるのは絶対に嫌だ！

　抱きついて、泣きついて止めよう。いかないで海彦！

　…………えっ！？

「おいおい、聞いてなかったのか？　だから、もう少しだけココにいるから世話になる」

「……なんでなの？」

「それはな……」

　私は理由を聞いて驚いた。海彦が帰れなくなったのも、無理もないわ。

　家族のことで大変なのに、私は嬉しい。

　たとえ束の間であったとしても、好きな人が側にいてくれるなら、それでいい、それだけでいい……。

　さっきまで下を向いていた私は、海彦に気づかれないように涙をぬぐい、ハイドラ達に伝えることにする。

　これには喜ぶだろう。みんな海彦が大好きなのだから！

　◇◆◇◆