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話を聞くしかない

　大樹の高さは百メートルはあるだろう。幹周りも三十メートル以上だと思う。

　あくまで俺の目測だ。

　上を見上げれば、蔦（つた）や縄が垂れ下がっており、登れるようになっていた。

　見張り小屋のような物が、かなり上に見えた。俺の視力は良い方である。

　大樹の下には、二階建てのログハウスがあった。

　ここが族長とやらの家だろう。とっくに目的地に着いていたらしい。

　話を終えた、エイルさんが近寄ってくる。

「海彦さん、すみません。急患が入りましたので、私は診療所に戻ります。夫は中にいますので、遠慮せずにお入りください。あと、お足の汚れはあちらで」

「分かりました」

　俺は素足で歩いて来たので、近くにあった水桶で泥を洗い落とす。

　エイルさんは足早に去っていった。慌ててるので、重傷患者なのかもしれない。

　家の前にはウッドデッキがあり、俺は階段を上がる。

　椅子やテーブルがたくさんおいてあり、結構広い。寄り合いなんかで使うのだろう。

　歩いて両開きドアの前にくると、俺は緊張する。

　何を言われるのか？　何をされるのか？　分からないから恐いのだ。

　とはいえ引き返す道はない。勇気を出して、俺はドアを開けた。

「失礼します」

　分厚い扉は思ったより軽く、静かに開いていく。

　赤い長絨毯が奥まで続いており、大広間になっていた。

　木製の調度品がそろえられ、立派である。客間なのであろう。

　奥には椅子と円形テーブルがあり、二人が座っていた。

　キョロキョロしながら、俺は前に進んでいく。他に人は見当たらない。

　俺が近づくと、族長らしい人物が立ち上がった。

「ようきたのう、異界人（エトランゼ）。儂らエルフはお主を歓迎する。まあ座ってくれ」

「はあ……」

　言われるままに、俺は椅子に腰掛けた。

　目の前にいる男性は髭を生（は）やしており、特徴がある。

　年寄りくさい言い方なので、高齢なのかもしれないが、どう見ても若く見える。

　つうか、どいつもこいつも、顔に皺（しわ）はないし白髪もない。

　見分けがつかねーんだよ！

　あっ！　そう言えば思い出した。エルフは長命種じゃなかったか？

　ゲームや映画で見た記憶があった。長耳に高身長で美形。

　貧乏人の俺でも中古品を買えば、娯楽品は手に入り、それなりの知識は得られる。

　あと、人からもらった物も多い。現代は物が多すぎて余っているからだ。

　ただエルフは、架空の世界にいる亜人のはずだ。

　どうやら俺は、幻想世界（ファンタジーワールド）にやって来たらしい。

　やはり異世界か……。

「儂（わし）の名はロビン、エルフの族長をやっとる」

「幸坂海彦と申します。よろしくお願いします」

「うむ」

　俺は名乗って挨拶する。族長の隣にいるのは、穂織に似た暴力女だ。

　そっぽを向いて、俺を見ようとはしない。

　目を吊り上げて、頬をふくらませて怒っている。

　俺としては助けてやったつもりなんだが、何かしでかしたかもしれない。

　後で聞いてみよう。憎まれたままでは気分が悪い。

「幸坂殿、まずは娘を救ってくれた礼とお詫びを申し上げる……コラッ！　フローラ！　謝らんか！」

「……殴って悪かったわね、フン！」

　とても謝ってるようには見えない。嫌々喋ってふんぞり反っていた。

　まるで穂織そのものだ。顔だけでなく声もソックリで、俺は錯覚する。

　ただ呆れるほかはない。

「すまんのう、はねっ返りな娘で……」

「いえいえ、俺の方こそ、介抱していただき感謝してます。それで……」

「うむ、分かっとる。聞きたいことが一杯あるのじゃろう？　順を追って話すがよいか？」

「はい」

「なかなか肝が据わっとるなお主。知らん場所にきて、わめき出すかと思ったが、感心感心」

　族長は褒めてくれたが、俺は単に開き直っていただけだった。

　まな板の鯉というやつだ。

「まずここは、ヘスペリスという世界じゃ。儂らが住んでるここら一体は、女神（ノルニル）の湖と呼ばれておる。五女神の加護の元、我らは平和に暮らしておる。世界がどれくらい広いかは知らん。外に冒険に出た者は、帰って来ないからのう……」

「やっぱり、日本じゃないんだ……」

「うむ、地球とやらではない」

　現実をつきつけられて俺はガッカリしたが、族長の話を聞くことにする。

　知りたいことはこれからだ。

　日本に帰る方法があれば良いが……。