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真剣になるしかない

「ひょひょひょ、流石にしょげとるようじゃのー」

「……妖怪婆か、もうほっといてくれ」

　目の前に突然現れようが、今更驚くこともない。意地悪魔女なのだから。

　今の俺は誰とも話したくないので、目を合わせず横になる。

　どうせ、からかいにでも来たのだろうと思い、完全に無視することに決める。

　悪口を言われようが、テコでも動く気はなかった。だが婆は意外なことを口にする。

「まあ無理もないのー、あれだけ頑張って失敗したのじゃから。海彦は二匹も神怪魚を倒したし、勇者の役目は十分果たした。お主はようやった、褒めてやるわい。あと二頭も倒せとは言わん。もともと、『迷い人』じゃから戦う義務はないしな」

「…………」

「じゃがニュクス湖の神怪魚《ダゴン》は倒さねばならん。海彦の代わりの勇者を、祠（ほこら）から召喚するとするかのう。どーれ……」

　そう言った婆は、懐から大きな水晶玉を取り出して宙に浮かべる。

　まるで昔のブラウン管テレビのようで、色んな物が映し出されていた。

　チラリと見ていた俺は、ある者の姿が見えた瞬間に、目を見開いて跳ね起きる。

「水晶玉よ新たなる勇者を映せ……ほう、この男か。ふむふむ、名前は幸坂山彦。お主の弟か、なら期待できるのう」

「ババアー！　山彦をへスペリスに召喚する気か！？」

「五女神による勇者の選択はなされた。あとは婆がヘスペリスに喚ぶだけじゃな」

「やめろ！　弟を巻き込むんじゃねー！　ふざけんなー！」

　俺は大声で怒鳴り小舟が揺れる。本気で頭にきていた。

　山彦の無事な姿が見れたのは嬉しいが、神怪魚退治にココに召喚されたら、確実に死ぬ。

　確かに弟は利口で賢いから、すがりたいと思ったことは何度もある。

　だが、いくら知恵者の山彦でも、フタバ竜二頭が相手では勝てるわけがなかった。

　弟を危険な目にあわせる訳にはいかない！　山彦は絶対に守る！　俺は兄貴なんだー！

「なんじゃ？　弟に会いたくはないのかえ？　望みをかなえてやろうというのに」

「なめんなー！　再会するのは日本に帰ってからだー。こんな危険な場所で会っても嬉しくもないわ！」

「なら、どうする気じゃ？　まだ、お主がフタバ竜と戦うのかえ？」

「ああクソ、やってやる！　まだ負けたわけじゃない！」

「ひょひょひょ！　結構、結構、闘志は衰えておらぬようじゃな。なら婆も手助けしてやるかのう。まずは族長達を援軍に呼ぶとするか、霊体（エーテル）を飛ばして連絡すればすぐじゃ」

　あ……この糞ババア、俺をたき付けやがったな、弟をダシに使った脅迫じゃねーか！

　俺は否応もなく、フタバ竜を倒すしかなくなる。　

「二頭を相手にするのは大変じゃが、傷を治せるのはメスの一頭だけ。ならば、同時に倒すことができれば勝てるじゃろう」

「雄雌だったのか？　同時にだと？　方法はあんのかよ！？」

「それはお主が考えよ、ひょひょひょ！」

「ちっ！　そんなこったろうと思ったわ！」

　結局、自分で作戦を考えるしかない。婆はヒントだけはくれた。

「まあまあ、弟の顔でも見て少しは落ち着け」

　宙に浮いた水晶玉が俺の目の前にくる。

　映った山彦の姿を見ると、元気そうなので安心する。

　これなら保叔父さんも恐らく無事だろう。俺は嬉しくて顔がゆるむ。

　他に映っている者は穂織だ。ただし二人とも表情は暗い。

　景色は海なので、恐らく船の上にいるのだろう。

　弟とお嬢様が一緒にいる理由は一つしかない。行方不明になった俺の捜索をしているのだろう。

「ここにいるぞ！」と叫んで伝えたいが、異世界のヘスペリスにいては声は届かない……。

　俺は見てるだけでは、もどかしくて辛かった。

　やがて水晶玉には何も映らなくなり、ババアと一緒に消える。

「ひょひょひょ！　頑張るが良い、お主は一人ではないぞ」

　捨て台詞だけ残して行きやがった。

　俺はムカつくが、心配してくれてる弟のためにも、何としてでも日本に帰らねばならない！

　神怪魚ごときに邪魔されてたまるか！

　俺は決意を新たにし、オールを漕いで基地に戻る。

　基地の桟橋には、仲間の女達が全員集まっていて心配そうな顔をしていた。

　俺がいきなりいなくなったから、不安になったのだろう。

　立ってずっと待っていたのかもしれない。悪いことをしたな。

　最初にフローラが声をかけてくる。

「海彦……大丈夫」

「ああ、落ち込んでもいられなくなった。婆に脅されたからやるしかない」

「えっ！？」

「それはどうでもいい話だ。みんな、フタバ竜を倒すアイデアを考えてくれ。なんでもいい！　ババアは二頭同時に倒せと抜かしやがった！」

「お婆様が……それはかなり、きつい条件だわさ」

「そうねん」

「それでも、やるしかないですわ！」

　雅の言葉に誰もがうなずく。女達の目には闘志があった。

　一度負けたくらいで諦《あきら》める者は誰もいない……そうか、俺には必死さが足りなかったようだな。

　自分は異界人でよそ者であり、どこか他人事で関係ないと思っていたのかもしれない。

　ならば真剣《マジ》でやろう！　どこまでもしつこく食らいついて、必ず奴らを倒してやる！