魔法世界は運用で回る

はじまり

第4話 インヴォーク、全隊同期

　王城へ向かう廊下は、昨日よりも騒がしかった。

　兵士が走る。鎧が鳴る。誰かが怒鳴る。誰かが泣いている。

　昨日は“混乱が命令に変わる瞬間”を見たが、今日は混乱が混乱のまま増殖していた。

　ルドーは早足で歩きながら、こちらも振り返らずに言った。

「第二波は“妨害”付きだ。術式が乱れる」

「昨日のより厄介なんですか」

「厄介というより性格が悪い。魔法が使えないんじゃない。“使えるはずなのに”失敗する」

　性格が悪い。

　最悪のタイプだ。

　リゼが私の隣で息を吞んだ。

「妨害が来ると……詠唱の途中で、声が震えたり、言葉が抜けたり……」

「言葉が抜ける？」

「……集中が切れる。急に、関係ないことを考えたり」

　なるほど。

　妨害は魔力だけじゃなく、人間の方を殴ってくる。

　でも、いまは深掘りしない。

　深掘りすると頭が疲れるし、戦場で疲れるのは死ぬ。

　ルドーが低く言った。

「だから、お前の新魔法が試される」

　新魔法。

　《インヴォーク》。

　私はポケットの中で結晶を握りしめた。教室で作った、粗い試験用の結晶。

　あれを戦場に持ち込む日が来るとは思わなかった。

　スマホが震えた。圏外。なのに。

　AIエージェント：「状況：王城南側、戦線形成中。敵妨害により詠唱成功率低下。提案：インヴォークを“短い呼びかけ”に限定し、同期実行により揺らぎを吸収してください。」

　短い呼びかけ。

　同期実行。

　揺らぎの吸収。

　つまり、個人を折らせず、集団で立つ。

　……理屈は分かる。問題は実行だ。

　───

　南門前。城壁の上から見下ろすと、黒い波が森の向こうから押し寄せてきていた。

　数だけでも嫌になるのに、さらに嫌なのは空気の“ざらつき”だった。

　呼吸に小さな砂が混じるみたいに、意識が散る。

　魔導士が一人、詠唱を始めた瞬間に言葉を噛み、次の瞬間、炎が変な方向に噴き出した。

　危うく味方を焼くところだった。

「くそっ……！」

「集中できない……！」

　兵士たちがざわめく。

　恐怖は伝染する。しかも早い。

　ラドゥル指揮官が城壁の上に現れた。顔色が悪い。昨日の勝利で眠れていない顔だ。

「ユウ！」

　見つけるとすぐに呼び寄せてきた。

　遠慮がない。良い。

「妨害で魔導士が落ちている。結界も回復も崩れ始めた。――このままだと門が持たん」

　私は頷いた。

「詠唱が乱れるなら、詠唱しないで済む形にします」

「……また、あの結晶か」

「今回は《インヴォーク》です。呼びかけだけで動く」

　ルドーが後ろで肩をすくめた。

「お前の“問題児魔法”な」

　問題児魔法。名誉なのかそれ。

　私は続けた。

「全員がバラバラにやると折れる。だから、揃えます。同期します」

　ラドゥルが目を細めた。

「同期？」

「全員が同じタイミングで同じ呼びかけをする。妨害が来ても、全体が引っ張ってくれる」

　ラドゥルは短く頷いた。

「やれ。責任は私が取る」

　責任。

　この世界、言葉が重い。だが、重い言葉を吐ける人間がいるのは救いだ。

　───

　私は前衛の第一小隊を呼び出した。盾持ちと槍持ち、十数人。顔が強張っている。

　リゼが走り回り、兵たちに短く説明している。

「詠唱しないで。短く言うだけ。合図が来たら一斉に！」

　リゼの声は震えていなかった。

　すごい。怖くないわけがないのに。

　私は結晶を掲げた。

「聞け。今日は長い詠唱は捨てる。短い呼びかけだけだ。――《インヴォーク》」

　兵士たちが、目を見開いた。

　未知のやり方は怖い。だからこそ、揃える。

「三秒後に防御を展開する。合図は俺が出す。

　三、二、一」

　私は短く言った。

「インヴォーク。防御。」

　小隊が一斉に叫ぶ。

「インヴォーク！　防御！」

　瞬間、盾の前に淡い膜が展開した。

　空気が一段だけ硬くなる感覚。

　誰かの声が裏返っても、膜は出た。全員分、出た。

　小隊の隊長が息を吞む。

「……出た。全員、出てる！」

　周囲がざわつく。

　“成功”は恐怖より速い。

　敵の先頭が突っ込んできた。

　爪、牙、錆びた刃。

　それが膜にぶつかり、弾かれる。

　盾が鳴る。

　でも隊列は崩れない。

　私はラドゥルを見る。

「いけます。次、攻撃も同期します」

　ラドゥルは叫んだ。

「第二小隊も前へ！　――前衛はユウの合図に従え！」

　前衛が増える。

　私は合図を出す。三秒カウント。

　兵が叫ぶ。《インヴォーク》。

　膜が張られる。槍が光る。石礫が飛ぶ。

　敵が押し込もうとするたび、隊列は揃って押し返す。

　“揃う”だけで戦場の景色が変わっていく。

　妨害はある。

　誰かが一瞬ぼうっとする。言葉が遅れる。声が震える。

　でも同期が全体を引っ張る。遅れた者を周囲が支える。

　私は確信した。

　妨害は“個”を折る。

　なら、“群”で立つ。

　───

　敵の中に、黒い布をまとった一団が混じった。杖を持ち、動きが揃っている。

「……あれが、妨害の中心だ」

　ルドーが低く言った。珍しく、真面目な声だった。

　妨害が一段強くなる。空気のざらつきが増す。

　前衛の数人がふらついた。呼びかけが遅れる。

　ここで折れたら終わりだ。

　私は大きく息を吸った。

　声を乱されるなら、声に頼らない。

　私はラドゥルに言った。

「合図を旗にします。旗が下がった瞬間、全員が同時に呼ぶ。言葉は最短でいい」

　ラドゥルは即座に叫んだ。

「旗手！　中央へ！　合図は旗だ！」

　旗が立つ。

　兵の視線がそこに集まる。

　妨害で頭がざわついても、目で見える合図なら追える。

　私は短く言った。

「次は射撃。旗が下がった瞬間――」

　旗が上がる。

　敵の妨害部隊が杖を振る。

　空気が歪む。

　兵の顔が青ざめる。

　それでも、旗は見える。

　旗が振り下ろされた。

　私は叫ぶ。

「インヴォーク。射撃。」

　前衛、後衛、城壁上――すべての魔導兵が同時に叫んだ。

「インヴォーク！　射撃！」

　光が走った。

　矢が。

　石礫が。

　火球が。

　氷の針が。

　――同じタイミングで飛ぶ。

　黒い布の一団が一瞬遅れて結界を張ったが、遅い。

　同期は遅れを許さない。

　杖が落ちた。

　隊列が乱れた。

　妨害のざらつきが、薄れる。

　兵たちの顔が変わった。

　あ、勝てる。

　その顔だ。

　ラドゥルが叫ぶ。

「今だ！　押し返せ！　門外へ！」

　前衛が一斉に前へ出る。

　守りから攻めへ。

　速度が上がる。

　戦場が、こちらのリズムに戻っていく。

　───

　戦いが終わったのは、昼過ぎだった。

　敵は退いた。

　完全殲滅ではない。逃げた。

　でも、門は落ちなかった。兵は崩れなかった。

　城壁の上から見下ろすと、さっきまでの黒い波が嘘みたいに引いていく。

　風が通る。空が青い。ざらつきが薄れる。

　私は、今さら膝が震えているのに気づいた。

　遅れて怖くなるタイプ。最悪だ。

　リゼが隣に来て、何も言わずに私の袖を掴んだ。

　支える、というより、離れないために掴んでいる感じだった。

「……ユウ」

「うん」

「……さっき、怖かった？」

「怖かった。ずっと」

　正直に言うと、リゼは少しだけ目を見開いて、それから小さく笑った。

「よかった」

「何が？」

「ユウ、すごいことするのに、怖がるんだってわかった。……それ、安心する」

　その言葉は、思った以上に胸に刺さった。

　英雄扱いより、効く。

　ルドーが後ろから来て、こちらを見て鼻で笑った。

「ほらな。折れなかった」

「先生、今ちょっと嬉しそうですね」

「勘違いするな。私は面倒が減って嬉しいだけだ」

　面倒が減って嬉しい。

　それはそれで、教師らしいのかもしれない。

　ラドゥルがやって来た。疲れた顔だが、目は生きている。

「ユウ。今日の勝ちは、お前のものだ」

「いや。みんなが……」

「分かっている。だが、“揃う仕組み”を作ったのはお前だ」

　仕組み。

　その言葉は、やっぱり効く。

　ラドゥルは続けた。

「王国としては、お前の力を正式に借りたい。……と言いたいところだが」

　彼は一度、言葉を切った。

「今日は、休め。命令だ。明日からまた地獄だとしても、今日は休め」

　命令。

　その命令は、ありがたかった。

　ルドーが肩をすくめる。

「ほら、王国にもまともな上司がいる」

「上司って言うな」

　ラドゥルは苦笑し、去っていった。

　戦場の片付けが始まる。

　兵が運ぶ。魔導士が治癒をする。声が戻っている。

　私はようやく息を吐いた。

　リゼが私を見上げる。

「……帰ろ。今日は、温かいもの食べていい日」

「それ、すごく魅力的だ」

　リゼは小さく笑って、私の袖を引いた。

「あとね」

「うん」

「インヴォーク、みんなで叫ぶの、ちょっと……かっこよかった」

　言い終わったあと、彼女は自分で少し恥ずかしくなったのか、視線を逸らした。

　耳がほんのり赤い。

　私は、返事に困った。

　こういう時の正解が分からない。現世でも分からない。

　だから、逃げた。

「……じゃあ次は、もっとかっこよく勝てるようにします」

「そういうところだよ」

　リゼは笑った。

　私は意味が分からなかったが、笑ってくれたからよしとする。

　城壁の上から見える街は、まだ無事だった。

　煙も上がっていない。鐘も鳴っていない。

　束の間の静けさ。

　束の間の平和。

　それが“束の間”だと分かっているからこそ、今だけはありがたかった。