サルビア色の花火のように鮮やかに散りやがれ

Sanrentan 対抗、雪世。

　雪世の始まりは何だったのだろう。

　新入社員の時は泣いてばかりいた。

　事務の仕事は向いてないことだけだった。

　失敗ばかりで、怒られて、なじられて。

　それは当然だ。

　失敗したのは自分なのに、その尻拭いをするのは先輩たちで、もう謝るしかない。そこから自分を責め、落ち込み、改善策も浮かばないまま、流されるまま、また違う失敗をした。

　そして、周囲は淡々と雪世のミスをカバーしていく。

　皆、雪世に背を向けて仕事をしているのに、冷たい視線はいつまでも突き刺さっていた。

　負のループにまんまとはまりこんでいた。

　そんなとき、樋口朝陽に出会った。

「借りていい？」

　現場の仕事をしていた朝陽は事務所の先輩にそう言って、雪世を連れ出した。

　現場は人手不足で、雪世は手伝いのために事務所から出た、というのが建前。　　

　実際は、雪世は助手席で座っているだけだった。

「待っているだけでいいから。ちょっとのんびりしてて」

　現場に向かう道すがら受けた説明はそれだけだった。

　どこから来てるの？

　電車通勤？

　歳は？

　この会社に来る前はどんな仕事をしていたの？

　なんていう面接官みたいな質問に答えているうちに、現場に到着し、車に残された雪世は言われるがまま、そのままの体勢で固まっていた。

「社会人なら追いかけて仕事をしに来い！」

　と、怒鳴られたって、もうどうでもよかった。

　開き直ってそのままよく晴れた空を眺めた。ポッカリと白い雲が浮かんでいて、それが消えていくのを雪世は見えているだけ。

　それだけで時間が過ぎていく。

　朝陽は怒鳴りに戻ってきたりしなかった。

（きっとクビになるんだろうな）

　帰ったら辞表を出してほしいと言われるのだ。喉が熱くなり、何だか泣けてきてしまった。

　仕事で失敗して、叱責されたときより、静かな涙が頬を流れていく。

　その時、サイドミラーに作業着の朝陽の姿が見えて慌てて顔を拭った。

「おまたせ」

　飄々とした顔でこちらを眺め、朝陽はコーヒーを差し出す。

「飲む？」

　雪世はありがたくいただき、両手で包み込む。温かい。

　朝陽は運転席に乗り込み、シートベルトも締め、雪世をまじまじと見つめた。

「あのさ、車で通勤してるって言ったよね」

　はい、と雪世はうなずいて、朝陽の顔がキラキラしていることに気づいた。

「会社の駐車場にある黒い4WD、もしかして乗ってる？」

「はい。わたしのです」

「あれかっこいい。車好きなの？」

　車を褒められるのは、素直に嬉しかった。

「好きです。でも、どちらかというと、運転が好きです」

　正直に答えると、「そうか、運転のほうか」と言いながら朝陽は顔を綻ばせる。

　その時、雪世は自分も自然と微笑んでいたことに気づいた。

　入社して初めて、肩の力を抜いて笑えた。

「いいね」

　笑うと幼くなる朝陽に、胸がぴょんと弾んだ。

「じゃあさ、帰り、運転してく？」

「いいんですか？」

「俺、寝るかもしれないけどいい？」

「もちろんです」

　大きな声で答えている自分がおかしくて、雪世はまた微笑んだ。

　結局、朝陽は寝なかった。

　二人でずっと喋っていた。

　この会社は、車が好きな人が多いということ。

　朝陽自身も車好きだけど、甘いものもとても好きだということ。

　そして、朝陽とは一年しか歳が違わないことを知った。

　きれいな顔立ちだけど、笑うと鼻に皺が寄るのがかわいいこともわかった。

　1週間も経たないうちに、雪世は事務から現場の手伝いへと配置換えになった。

　最初は道を覚えることから始まった。怒られることが多いのは変わらないけど、事務よりずっと楽しかった。

　仕事には向き不向きってものがあるのだろう。

「きょう、飲みに行こうか」

　仕事に少し慣れた頃、たまたま朝陽と同じ現場になった、その帰りのことだ。

「二人で飲みに行こうよ」

　運転席の朝陽はサラリと言う。

　その頃には、樋口朝陽が社内の女子に人気であることは知っていた。

　仕事を黙々と、そして器用に片付けていく姿は一見冷たそうにも見えた。でも、話すと気さくで、馬鹿話も普通にして、そのうえ気遣いもできる。

　容姿がいいだけではない、というところが人気の理由だった。

　そんな人気者に二人きりで飲もうと誘われるなんて、微塵も思わなかった。　

　片思いのまま、時は過ぎていくものだとばかり思っていた。

　驚いた雪世を見つめ返す瞳は、赤いテールランプに照らされ、優しく潤んでいる。まるで、雪世に答えるように。寄り添うように。

　このときは、確かにそう見えた。

　それから、朝陽が連れて行ってくれた居酒屋で横並びで飲むことになり、雪世は飛び出しそうな心臓をグラスビールと一緒に飲み込む。

　ずっと、どうしても言いたいことがあったから。

「樋口さん、あの時はありがとうございました」

　思い切っていうと、朝陽は目をパチクリさせた。

「あの時？」

「初めて現場から連れ出されたとき」

「ああ！」

　朝陽は思い出して、照れたように笑う。

「そんなこともあったね」

「あの時、樋口さんが天使に見えたんですよ」

「大げさな。課長に言われただけだよ」

　課長と事務の先輩に人気の朝陽のほうがスムーズにことが進むからと、頼まれたらしい。

　人を一人減らされてしまうわけだから、波風をたてたくなかった。

「でも、本当に助けたかったの、雪世ちゃんのこと」

　ほろ酔いの朝陽にじっと見つめられ、雪世の胸がドキリと跳ねた。

「ずっとね」

　朝陽は徐ろに手を伸ばした。その指が雪世の指に触れた。ゴツゴツと大きな手が雪世の小さな手を包み込む。　　

「笑うようになって良かった」

　そして、そっと手を離す。

　朝陽は雪世から顔をそらして、ごまかすみたいにぬるくなったビールを飲んだ。　

　雪世は、驚いて声にならない。

「どこかで飲み直す？」

　朝陽の問いかけにうなずいたときも、二人並んで店を出たときも、雪世はふわふわと夢心地だった。

　その日から朝陽は雪世の一人暮らしの部屋に来るようになった。仕事終わりに、休みの日に。

　もちろん、これは秘密の関係。

　それからしばらくして、事務の人員の穴を埋めるために新しく入ったのが、清水まど香だった。