サルビア色の花火のように鮮やかに散りやがれ

花火みたいな 3

　駐車場でまど香が待っていた。

「送ってよ」

　車の前に立つ私服のまど香は相変わらず綺麗だ。女の雪世でもちょっと見惚れてしまう。

「いいよ」

　鍵を開けて、二人で車に乗り込んだ。

　いつになく重たい空気だった。

「明日の花火だけど」

　少し進んだところで、まど香から切り出す。ウインカーの音が鳴り止んで、

「先約がある」

　はっきりと言った。誰との先約かは聞かなくてもわかった。

「そっか」

　雪世は前を向いたまま答える。

「ごめん」

「いいよ。何となくわかってたから」

　まど香がこちらを見た。

「何をわかってたの？」

　気に障る言葉だったのだろう。運転中だから表情はわからないけれど、怒った気配というのは感じる。

「色々だよ」

「なんでそんな腹立つ言い方するの？」

　今日のまど香は苛立ちを隠さない。

「知ってるって何？　思わせぶりなこと言わないで」

「ーーごめん」

　いつもどおり謝る雪世に、更に怒りを重ねていく。

「だからっ……」

　なにか言いかけたまど香を遮り、今度は雪世が切り出した。　

「朝陽のことだよ」

　前を見たまま、雪世は話を続ける。

「朝陽、去年の一日目は浅井さんと花火を観ていたらしい。でも今年は違うんだって。どうしたんだろうね」

「何言ってんの？」

「昨日、私の家に泊まった時、指輪を持っていたの。明日は朝陽と会うんだよね。きっとその時まど香に渡すんだと思っている」

　赤信号だ。ブレーキを踏む足は汗ばんでいる。大きく深呼吸しても胸の動悸はどうにもならない。

「ケジメをつけるつもりなんだよ、朝陽」

　まど香は黙っていた。少し震えていたかもしれない。

　それから笑った。何かを誤魔化すようで、それでいて乾いた笑い声だった。

「なにそれ。朝陽が昨日泊まったの？　雪世の家に？　雪世って朝陽と付き合ってたの？」

「わからない」

　本当は付き合っていたと言いたかったが、もうわからない。それに、まど香には言わないと決めていたのだ。

「でも、泊めたんでしょ？」

「うん。わたしの好意を知って、そんなことになった。それだけ」

「朝陽が浅井さんとか、わたしとかと会っていること知ってて？」

「うん」

「怖っ」

　信号が青になった。車は走り出す。

「怖くていいよ」

　まど香にはわからないと思ったのだ。

　人に好かれたことがある人にはわからない。

　浅井さんはああいうけれど、次があるなんて雪世には信じられなかった。

「黙っていたほうが良かった？　知りたくなかった？」

　隣でまど香がシートベルトをしたままうずくまる。　

「怒るよね」

　まど香が顔をあげる。

「ううん」

　ゆっくりと首を振った。

「何となく、わかっていた」

　まど香も別に気にしないふりをしていた。お互い恋に本気にはなれないと知っているから、平気で他の女にも手を出している。そんな気配はあった。でも、わからないふりをしていた。去年までは。

　今年になって、朝陽は少しずつ変わったのだ。

　まど香を避けたり、そうかと思ったら水曜日以外も会おうと言ったり。

　まど香は朝陽の変化に戸惑っていた。

　胸の痛みも無視できなくなっていた。

（どうしてだろう）

　黙り込むまど香の横顔をちらりと観て、雪世はこのとき気づいた。

　二股を責めたり、まど香に教えて、別れてほしいと頼むことだってできた。そこまでやらなくても、何となくアピールすることで二人の間に波風を立てることもできた。どうにでもできたはずだ。計算高いやり方も、直球勝負も。

　それなのに、朝陽が雪世とも付き合っていることを隠してきたのは、朝陽を失いたくないからだけじゃない。

（ああ）

　雪世は小さく笑う。

（まど香に嫌われたくなかったからだ）

　居心地がよかったんだ。ちょっと毒舌なくせに、繊細なまど香の存在が。

　もう少し早く気づきたかった。

「でもさ。朝陽は最近、まど香にしか会っていないと思う。昨日泊まりに来たのは、わたしは違うって確かめるためだったんだろうね」

　ついには別れを言い出さなかったけど。雪世は保険にされていることに気づいていた。

　もし、まど香に断られたときのための保険。ズルい。

　今まではそれでもよかった。

　時はただでは過ぎてはいかなかった。少しずつ雪世を変えて、欲張りにしたのかもしれなかった。

「わたしは仕事を辞めて、やってみたかったことに挑戦する。この仕事をして少しだけ自信もついたから」

　ちゃんとまど香には話したい。そんな思いがこみ上げて、胸が熱い。

「わたし、まど香のこと好きだった。わたしのこと嫌いなくせに、今日みたいにかばっちゃうところとか。影で好き勝手言ってるくせに私の前では良い人ぶる人より、まど香のほうが信用できるの」

　雪世は駅前のロータリーをくるりと回り、いつもまど香を送る時停めている場所に、いつもどおり停めた。

「駅だよ」

　そう言って助手席を見て、今度は雪世が黙ってしまった。　

　まど香は泣いていたのだ。しかもぐしゃぐしゃの大泣きだった。

「どうして泣くの？」

「知らないよ」

　鞄からタオルを取り出し、まど香は顔を拭いた。

　ハザードランプの音が車の中でうるさい。

「明日からどんな顔で会えばいいの？」

「いつもどおりの営業スマイルでいいよ。来月末にはいなくなるから」

「やだよ」

　またタオルに顔をうずめる。

「やっと先に進めるよ。朝陽はまど香を選んだんだから」

　まど香は顔を上げた。

「答えは決まっていたの。雪世が教えてくれなくても」

　雪世はうなずくと、助手席のシートベルトを外す。

　まど香はタオルをしまった。

「じゃあね」

　車を降りると、まど香がドアを閉めた。その音はーー怒っていない音だ。振り向かずにまど香は駅へ吸い込まれていく。

　ポツポツと雨が降ってきた。フロントガラスに水玉模様を作る。

　雪世は逃げるように発車した。

　まど香の後ろ姿を最後まで見送ったら、雪世も泣いてしまいそうだった。