貢物の身代わり姫

甘い誘惑

　後宮で犠牲になった人々のための碑があると聞き、私はリュウと一緒にそこに手を合わせた。

「サンタラ姫様の思いやり深い御心に、無念を抱えて死んでいった者たちの霊も慰められるでしょう」

「そうだといいな」

　王宮の隅にひっそりとあった石碑は、そこに降りた年月を感じさせながらも清潔で、絶え間なく人の手が入れられていた。彼らは忘れられてなどいないのだ。

「サンタラ姫ではないか。驚いたな、なぜこの場所に？」

「陛下」

「寂しいことを言ってくれるな。我はそなたの夫となる男だぞ、サンタラ姫」

　クォム・セイ王はそう言ってニッと笑った。伴の者を二人だけ連れただけの警備の薄さだが、クォム・セイ王自身が昨日披露してくれたように剣の達人であるので、あえてそうしているのかもしれない。

「クォム・セイ王……。お顔を見られて嬉しいです」

「我もだ。どこぞへ散歩か？　構ってやれぬが自由にしてくれ。では、またな」

　颯爽と去っていくかに思えた王は、はたと立ち止まって私を振り返った。

「夜は顔を見に行きたい。良いか？」

「お待ち申し上げております……」

「うむ、楽しみにしておこう」

　着物の裾をサッと捌いて、今度こそ王は立ち去った。堂々とした歩みは大きく、あっという間に遠ざかっていく。

　私の顔が見たいなどと、そんな言葉は形式的なものにすぎない。私の部屋への訪問もそうだ。そうに、違いないのに……なぜこんなにも心の臓がうるさいのだろう。頬をくすぐる風が心地よく感じるほど、顔が火照ったように熱くなってしまうのだろう。

「リュウ、どうしよう、どうすれば良い？」

「もしどうしてもお断りしたいということであれば、お手紙を代筆いたしますが」

「そうではない！　意地の悪いことを言わないでくれ……。王がいらっしゃるのに、どんな準備をしたら良いのか、どんな物を好んで食されるのか、何もわからないんだ。リュウ、どうか助けてほしい。私は、失敗するわけにはいかないんだ……！」

　リュウは静かに微笑むと、しっかり頷いて私を安心させてくれた。

「お任せください。わたくし共が必ず、王のお気に召す席を設けます。姫様のお好みも教えていただけますか？　お部屋で寛ぎながらお話することにいたしましょう」

「ありがとう。よろしく頼む」

　私はここに来てようやく、頼りにしても良いと思える人物に出会った。昼食を摂りながら王の訪問に備えた打ち合わせをし、その後は自由な時間を得た。

「勉強すべきことがまだまだあると思うのだが」

「妃の持つべき教養は、一昼一夜で身につくものではございません。今日はすでに歴史のお勉強をお済ませになりましたし、昼食の席での作法も学んでいただきました。都の中はもう安全でございますから、散策などされてはいかかでしょうか」

　つい昨日の刺客騒動を思い出し、不安がこみ上げてくる。だが、リュウたちは本心から安全だと思っているのか、落ち着いた様子だ。

「では、少しだけ出かけてくる」

「二人つけましょう。貴女たち、行きなさい。姫様、この者たちはお邪魔にならない位置におりますので、お好きにご散策くださいませ。ただ、桃園には立ち入られませぬよう、お約束くださいませんでしょうか、あちらは足元が危うく案内できる者もおりません」

「わかった」

　リュウたち女官に見送られ、私は王宮の本殿を離れた。私は役人たちの仕事の邪魔をしないよう、端の方、端の方へと歩いていった。木々に惹きつけられていたとも言える。端の方は都を囲む白い塗り壁があり、外の木々が少し離れた場所で青々と茂っている。

　遠くには割ったような肌の岩山が見え、水の流れる音、名も知らぬ鳥の声が耳に流れ込んでくる。ふと、壁が途切れたと思ったら、そこには槍を何本も立てたような形の、骨だけの門扉があった。

　門の中は桃の木がたくさん植えられており、土壁もこの桃園をぐるりと囲むように、ここだけ突き出ているのだ。

　入らないと約束したが、中からは風に乗って甘い匂いが漂ってくる。入らないよう注意された場所だったが、一度食べた桃の実の蕩けるような甘さと瑞々しさを思い出すと、食べたいと思う気持ちが湧き上がってくる。

　もしもここへ入ったことがわかったら、リュウは私を叱るだろうか。それとも愛想を尽かすだろうか。私は心の中で桃とリュウを天秤にかけ、やはりリュウの方が大事だと思った。仕方がない、桃は諦めよう。

　そう思い、引き返そうとした時、ふと上を見ると、桃園からはみ出すように伸びた枝の先に、桃の実が一つ生(な)っていた。あれなら、桃園に入らずとも手に入れられるんじゃないだろうか？

「ひ、姫様！　おやめください！」

「誰か、誰か姫様を止めて！」

　私が青銅の門扉に足をかけ外壁へ登ると、後ろからついてきていた女官たちが悲鳴を上げる。そういえば、今は一人ではなかったんだっけ。

「大丈夫だから、騒がないで。誰も呼ばなくていいから」

「危ない！　姫様、動かないでくださいませ！」

「どうした、何があった」

「陛下！　サンタラ姫様が……！」

　駆けつけてきた人影の中に、クォム・セイ王の姿もあった。壁の上に立ち、桃に手を伸ばす私を見て目を丸くしている。

「サンタラ！　こっちへ！」

　誰よりも先に伸ばされる手。どうしてあの御方はそこまでしてくださるのだろう。大陸の覇国の王であられるのに。いくら同盟相手国の王女と言っても、わざわざ自らが怪我をする可能性があるものを、危険を押してまで助けようとしなくてもいいのに。

　それが王の気質なのか、それとも……。いや、期待なんてしてはいけない。甘い言葉に耳目を塞がれてはダメだ。彼に恋なんてしない。心なんて、裏切られるだけなのだから。