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黄泉の泉

魔王領北部ガヴェリア山脈

世界一の標高を誇るこの山脈は、東西に長く連なり、山頂付近は雪に覆われている。

その山脈の西側、麓からある程度整備された山道を登り、更にある地点から西側に外れると、途中から石畳の道へと変わる。

その石畳を、死に別れた大切な人のことを思い浮かべながら、足元だけ見て百歩歩き、立ち止まってから顔を上げる。

すると景色は一変し、石畳は下る階段に形を変え、左右を見渡せば実をつけた桃の木が鬱蒼と立ち並び、その先を見ることは出来ない。

上を見れば青かった筈の空は、珊瑚と菖蒲を混ぜ合わせたような薄紫に変わっており、掴むことの出来ない蛍のような何かがゆっくりと飛んでいる。

そこから、後ろを振り返らずに目の前の階段を降りて行くと、空の同じ薄紫色をした水辺へとたどり着く。

『黄泉の泉』

死に別れた愛する人に、最後の言葉を伝えられる場所だと言われている。

レオンはその、石畳の始まる場所に立っていた。

【キタ】

【マオウキタ】

【カエレ】

【ナニシニキタ】

周りの林のあちらこちらから、声が聞こえてくる。

【カエレ】

【オマエカエレ】

【マオウカエレ】

【アイスルモノ】

【オマエアイスルモノイナイ】

声の主は、黄泉の泉の入口を守る精霊達である。

精霊達はここに来る者の心を覗き、見定め、泉への道を開くのだ。

「お前たちの言う通り、この先に私の愛する者はいない。しかし、この先にいる者が愛した者達が、私の近くにいるのだ。」

【ウルサイ】

【カエレ】

【マオウカエレ】

【イズミケガスナ】

精霊達は話を聞くことなく追い返そうとする。

「お前達は、現世(うつしよ)の者のためにここにいるのではないのか。」

かつて、レオンはここに来たことがある。

大切な部下を失った時、レオンは死に目に会えなかったのだ。

その時は精霊達が出て来ることはなかった。

【ダマレ】

【カエレ】

【ウルサイ】【ウルサイ】【ウルサイ】

木々が騒めきだし木の葉が舞い、切り裂くような風が吹き出す。

兎にも角にも嫌われているようだ。

悪手ではあるが、精霊達を力尽くで従わせることも頭をよぎった。

その時、風がピタリと止まり、精霊達の声も突如として聞こえなくなった。

そして、いつからいたのか、目の前には狐の面を被り、正絹の白打掛を纏った女が立っていた。

「うちん子らが乱暴者ですいまへんなぁ……あんさんが来はった理由はわかっとります。」

面の奥から艶めいた声で女は話す。

聞きなれない発音だ。

初対面であるが、殺気や悪意は感じ取れない。

「私は随分とお前達に嫌われているようだな。」

「そんなことあらしまへん…あんさんは強すぎて、うちん子らじゃ連れて行けまへんからなぁ。」

「連れて行けないとは、泉へか？」

「へぇ。そのまま黄泉へ連れて行けしまへんからなぁ…上手くいかへんから、あんさんが好かんのどす。」

どうやら精霊達は、ここに来た者を黄泉へ連れて行くことがあるようだ。

「荒らされてしもたら、わっちも困ってしまいますさかい……こちらへ来とおくれやす。」

仮面の女はレオンへ背を向け歩きだした。

ついて行くと、前回は下を向いていて歩いていたため分からなかったが、朱色の門をくぐり、門を境に景色が変わった。

門から先は、恐らくもう魔王領であるガヴェリア山脈の一帯ではなく、現世と常世の狭間なのであろう。

先の方に薄紫の泉があり、泉の上に浮かぶように、一人のエルフが膝を抱えて座っていた。

「呼んでおいたさかい、話しとおくれやす。」

レオンは泉の淵まで進むと、声をかけた。

「あの子達の母親だな。」

エルフは顔を上げると、涙を浮かべ頷いた。

双子たちの日差しのようなオレンジ色の髪と、翡翠色の瞳は、母親譲りのようだ。

「あの子達が心配でそばにいたいのはわかるが、それによって苦しめているぞ。」

エルフはハッとした表情をしたあと、ボロボロと涙を零した。

「お前が死ぬ間際に残した魔力が、あの子達の魔力に干渉してしまっている。あの子達の白魔病がほぼ治ったから、今になってあのようなことが起きたのだろう。」

《治った…？》

エルフは驚いた顔でレオンを見た。

「ああ、治した。……そうか、見ているわけではないのだな。」

《そばにいてあげたいという思いしかありませんでした…あの子達を観るほどの魔力を残すほど、力も残っていませんでした。》

エルフは死の直前、我が子を案じ魔力を残した。

ただそばにいたいという思いで…

《最初からそう生まれてくれていたら、どんなによかったか……危険な目に合わせることもなかったのに。》

白魔病でさえなければ、こんなことなはならなかったであろう。

悔しくて堪らないはずだ。

「お前の現世に残った魔力は、今は時を止めているが。このままという訳にも行かぬ。お前はどうしたい。」

時を止め続けると、ひょんなことで時が動きだした時に、止まっていた間の矛盾を埋めるように急速に変化が起きる。

その変化が、どんなマイナスを生み出すかは予想がつかないのだ。

《……消してしまってください。あの子達を苦しめるのは本意ではありません。》

エルフは意を決したように、表情を固くした。

「いいのか？心配なのだろう。他の方法で、魔力を残すことも出来ると思うが。」

《……いいのです。母はあの子達を守れませんでした。ここに居られる時間も、そう長くありません。常世に行けば、あの子達を感じることはできなくなるでしょう。でも……今はあの子達には、貴方がいてくれる。ここまで来てくれるような貴方なら、必ずあの子達を、守ってくれます。》

エルフはぐいと涙を拭い、笑顔を浮かべた。

「そうか。なんとなく、そう言うと思っていた。替わりに、少しばかり協力して欲しいんだが…。」

レオンはメモリールーンを取り出して、二人の母の最後の言葉を残した。

《ありがとうございました。これで心置きなく、常世に旅立つことができます。》

涙はすっかり乾ききっている。

「最後に、お前の名を聞いても良いか？」

《エフィルノア。エルフの言葉で、春の太陽という意味です。》

名を聞き、レオンは驚いた。

「あの子達と本当に似ているのだな。二人の名はハルヒとヒナタだ。」

二人合わせて母の名を表したようだ。

《素敵な名をつけていただいて、ありがとうございます。……どうかあの子達をよろしくお願いします。》

エフィルノアは、最後にまた大粒の涙を流しながら、泉の向こうへと消えていった。

「…あんさんも、粋なことしはりますなぁ」

後ろから、狐面の女に声をかけられる。

「出口まで送りますさかい。また用事できはりましたら、直接わっちを呼んどおくれやす。」

「ああ、頼む。あまり来る機会がない方がいいのだがな。」

「えぇ。わっちの名はキリカ。あの山とこの泉を結ぶ、ただの狐どす。」