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数分待って起きないことを確認し、そっとクローゼットから出る。警備兵の座る椅子に回り込み、腰に下げられているはずの鍵を探す。幸いなことに鍵と思われる魔石はすぐに見つかった。
魔石は複数あり、それぞれに紐が通され鎧に結ばれていた。俺は手持ちの鞄からハサミを取り出し、紐を切って魔石を手にする。
―― 魔石ゲットだぜ、と。
そのまま檻のある部屋に向かおうとしたが、迷った末に警備兵の足と椅子の足を、用意しておいた縄で縛り付けることにした。腕にも縄を通し、縄を椅子に結び付ける。多少は時間稼ぎになるだろう。
寝ている警備兵を起こさないよう、慎重かつ手早く縄を結んでいく。
―― よしっ！
縄を結び終わり、静かに檻のある部屋に向かう。一番奥の扉まで行き、幾つかの魔石錠を試すと何個目かの魔石が淡く光り鍵が開く。
―― 早く、早く、早く！
逸る気持ちを押さえつけ、扉を静かに開く。中の様子を窺うと、地下に続く階段になっていた。
石造りの狭い階段を降りると、そこにはまた柵のついた部屋が並んでいた。上の階とは違い、悪臭がしない。無臭という訳ではないが、気が滅入るような悪臭がないのは本当にありがたい。
「もち……！ もち！ いたら返事してくれ！」
小声でもちに呼びかけながら、檻の中を覗いていく。悪臭がしないとはいえ、上の階のような……何かがあるかもしれない。ゴクリと唾をのみながら、一歩一歩進んで行く。
1つ目の檻 ―― 空だ。
2つ目の檻 ―― 空だ。
3つ目の檻……中には非常に端正な顔立ちの男が、真っすぐこちらを向いて座っていた。
「ひ……と……？」
あまりに顔が整い過ぎていて、一瞬マネキンや彫像かと思った。ロワの時も感じたが、整い過ぎた顔は人間味を失わせる。ロワは女性的な柔の美しさだったが、この男は男性的な剛の美しさだ。
歳は俺と同じ位だろうか。20代中盤ほどに見える。銀色の髪が無造作に腰まで伸び、銀髪ロン毛というイケメンにしか許されない髪形を、いとも容易く自分の物にしていた。
服装は捕らえられた時のままなのか、白銀に輝く立派な鎧を身に着けていた。これだけ立派な鎧を着ていると言うことは、スティードと同じ護衛などの仕事をしていたのかもしれない。
―― 銀髪ってことは魔力が弱い……平民だよな？
あまりのイケメンっぷりに、思わず男を呆然と眺めてしまったが、そんな時間も勿体ない。時間が惜しい。俺は取り敢えず2つだけ質問を投げる。
『……ここから出たいですか？ 俺に協力してくれますか？』
『……あぁ』
少しの間があり、イケメンが低い声で答える。
イケメンは声までイケメンなのか……と妙なところで感心しながら、俺はイケメンの入った檻の鍵を探す。警備兵から奪った魔石錠の中にこの檻の鍵も入っていたようで、無事檻の扉が開く。
『……急いで出て下さい。すみませんが、外に出るまでは俺の指示に従って貰います。いいですか？』
『……あぁ』
『俺は白くて丸い魔物を探しています。これくらいの大きさなんですが……見かけませんでしたか？』
『……さぁな』
質問を投げながら、イケメンがいた部屋を隅々まで見渡す。もちはいないようだ。
そして4つ目の檻。
部屋の隅に丸くて白い塊が見える。
「もち……！？ もちっ！」
俺はもちの姿をこの目に捕らえ、慌てて檻の鍵を開ける。焦りで何度か魔石を落としそうになりながら、なんとか扉を開けもちに駆け寄る。
「もち……！ 無事だったか？ 大丈夫か？ 助けに来たぞ！」
俺はもちを力の限り抱きしめる。
昨日時点の無事は確認していたが、もちが警備兵を噛んでしまったりして、殺されることだって十分に考えられる。
「……きゅ？」
抱きしめられたもちはうっすらと瞳を開き、俺の顔を見つめる。
「きゅっ……！ きゅーっっ！」
もちも抱きしめているのが俺だと気付いたのか、嬉しそうな鳴き声を上げてすりすりと体を擦り寄せる。
「よかった……！ もち……！ 本当に良かった……！」
「きゅーっ！」
俺は安堵と嬉しさで涙目になりながら、もちを撫でる。もちもつぶらな瞳からポロポロと涙を流しながら、俺に甘えてくる。
「っと、マズイ……！ もちも救出したし、警備兵が目を覚ます前にここから出ないと……！」
俺はあまり時間がないことを思い出し、慌てて出口に向かう。
するともちが俺の髪を口に咥え、ぐいぐいと出口と逆方向に引っ張る。
「ん？ 何だよ、もち。そっちは出口じゃないぞ？」
「きゅっ！」
もちが鳴きながら再び髪をぐいぐい引っ張る。もちが示す先には、もう1つ扉があった。
「あの扉に行きたいのか？」
「きゅっ！」
急がなくてはいけないが、もちがこんなに奥の扉を示すのだ。何かあるのだろう。これまでの扉とは雰囲気が異なり、なんというか……重厚で異様に頑丈そうな扉だ。覗き窓のような物がついていたので、そっと中を覗く。
―― おんな、のこ……？
覗き窓から見えたのは、窓一つない石造りの薄暗い部屋と、その中にしゃがみ込んでいる女の子らしき人影だ。
―― あの子も囚われてるのか……！
恐らくもちは隣の部屋に女の子が囚われていることを知り、助けてあげたいと思ったのだろう。
女の子が囚われている部屋にも鍵が掛かっていたため、俺は急いで魔石錠を取り出し鍵を開ける。魔石錠が光り鍵が開いたので、扉を開けようとすると、扉は異常なまでの厚みがあり、非常に重かった。
『くそっ、開かない……！ すみません、手伝って貰えますか？』
『……あぁ』
イケメンに声を掛け、共に扉を押す。
イケメンはスラっとした見た目に似合わず力が強いのか、今度は簡単に扉が動く。ゴゴゴゴゴ……と石と石が擦れる音がし、ゆっくりと扉が開く。
扉の開く音で女の子もこちらに気付いたのか、ふと顔を上げる。女の子が顔を上げた瞬間、長い髪がさらりと落ち、その顔が目に入る。
―― かわいい……
時間を忘れて思わず見入ってしまうほど、整った顔立ちをしていた。およそ人とは思えない程の神聖さと透明感を持つ、正に天使や妖精と例えるのが相応しい美少女だった。
―― こんな可愛い子、初めて見た……
憂いを帯びた表情さえも愛らしい。
歳は恐らく10代前半くらいだろうか。牢屋内が暗くて分かりにくいが、濃い髪色をしていた。紺か……紫。どちらにしろかなり魔力が高い髪色だ。腰の辺りまで伸びた髪は、今は少しぼさぼさだが、ちゃんとお手入れすれば、それはそれはさらさらで美しい髪だろう。
服装は黒を基調としたフリルたっぷりの可愛らしいワンピースだった。髪の色といい、平民街では見かけない豪華な服といい、貴族の子供なのだろうか。
―― 貴族の子なら……何で牢屋に？
食い入るように女の子を見つめていると、女の子が小さく何か呟く。
『……し……て……』
『え……？』
『……だ……して……』
俺が聞き返せば、少しだけ大きな声で再び女の子が呟く。
『……ここから……出して……！』
今度はちゃんと聞き取れる声量で、女の子が泣き出しそうな声音で小さく叫ぶ。その声はまるで悲鳴のようだった。
『大丈夫、出してあげるよ』
女の子を怖がらせないよう、俺は同じ目線までしゃがみ、そっと頭を撫でる。頭部にこぶのようなものがあり、慌ててそこは撫でないようにする。もしかしたら牢屋に閉じ込められ、何かで殴られたのかもしれない。
『出して……くれるの……？』
『勿論！ 急ごう。こんな場所、君も早く出たいだろ？』
呆然と問い返す女の子を安心させるよう、出来る限り優しい笑顔で語り掛ける。『静かにね？』と注意すれば、女の子はコクリと頷く。
『詳しいことは外に出てから話します。とにかく今はここから出ましょう！』
女の子とイケメンにそう語り掛けると、二人とも異論はないようで小さく頷いてくれた。
……
元来た道を静かに駆け上がり、全員で無事待機部屋の前まで戻ってくる。途中の死体がある部屋は、俺が女の子を抱き上げて目を瞑ってもらい、手で鼻を塞いだもらった。流石にあれを子供に見せるのは可哀想だ。
『……横の部屋に警備兵がいます。見つかったら多分……また囚われます。気を付けて下さい』
囚われるのではなく殺されるかもしれないが、女の子を怖がらせないように表現に気を付ける。待機部屋からはまだ大きないびきが聞こえてくる。
―― まだ、寝てるな……。
よし、と気合を入れ、そっと扉を開く。女の子は俺が抱いたまま、足音を殺して出口まで急ぐ。
―― 起きるなよ……起きないでくれ……。
とうとう…！とうとうこの二人を出せました！
長かった…！ここまで70話かかりました…！
もちも無事救い出しました！
