049
感想、レビュー、ブクマ、評価、本当にありがとうございます。日々励みになっております！
俺が所在なさげに広場中央で待っている間に、酒やつまみがどんどん用意されて行く。広場中に木箱などで簡易的なテーブルが作られ、その上に食器や飲み物が置かれる。皆適当にテーブルを囲み、飲み物を注ぎ合い、片手に飲み物を持つ。
俺にもアルマが注いでくれた、酒らしき飲み物が入った器を渡される。
『よぉーし、お前ら！ 飲み物は持ったか！？』
アルマが大声で叫び、皆が飲み物の入った入れ物を天に掲げ『おー！』と勢いよく答える。
『トワ、お前が主役だからな。ほら、立て！ 始まりの挨拶はお前がやれ！』
アルマがガッハッハと笑いながら、俺を無理やり立たせる。
『え！？ お、俺！？』
『当たり前だろ？』
俺があわあわとアルマの方を向けば、アルマは何言ってんだとばかりに笑い飛ばす。
『トワ―早くしろー！』
『トワ―！ はやくー！』
『折角の料理が冷めちまうだろー！？』
『酒も温くなっちまう！』
街の人達も飲み物を片手に口々に俺を急かす。
『え、えぇ……えっと、じゃあ……その、本日は私の軽率な行動により、皆さまに多大なご迷惑をお掛けしたにも関わらず……』
『長ぇ！ 一言でいいんだよ！』
俺が緊張しながら必死に挨拶を始めると、アルマが勢いよく突っ込んでくる。
一言、と言われて俺は皆に伝えたい言葉を決める。
『じゃ、じゃあ……皆、ありがとうっ！ 乾杯ッ！！』
『『『『『 乾杯ッ！！ 』』』』』
俺の乾杯の言葉に続き、街の人達の声が綺麗に重なる。
……
『かーっ！ うめぇ！ もう一杯ッ！』
『……お、お父さん……！ ほどほどにね……！』
アルマは馬鹿でかい器に入った酒を一気に飲み干すと、すぐ次の酒を注ぐ。
そんなアルマを見て、ティミドは慌てて飲みすぎるなと注意している。ティミドを適当にあしらいながら、アルマはどんどん次の酒を注いでいく。
……
『おーい！ 肉がなくなりそうだー！』
『はいはいはいはい、フレド！ さっさとしな！』
『やってるって！ 食うペースが早すぎるんだよ！』
最初に焼いた肉は一瞬で食い尽くされたようで、カルネとフレドが追加の肉を必死に焼いている。二人とも大声で怒鳴り合っていて、こちらにまで声が聞こえてくる。
……
『スティード、何飲んでんだ？ それ酒じゃねぇじゃだろ？』
『あぁ、トワが帰って来たんだ。明日から稽古を再開するなら、酒は飲まない方がいいだろう？』
『馬鹿かお前！ ここで飲まねぇ奴がいるか！ 飲め、俺が注いでやる！』
『やめろ、馬鹿はお前だ！ まだお茶が入っているのが見えないのか！？』
真面目なスティードは明日のことを考えて、酒を控えていたようだ。ソルダはそんなスティードに対し、勝手に酒を注ぎながら絡んでいる。言い争う二人は仲が良いのか悪いのかよく分からない。
……
『レギューム、じゃがいもまだあるかしら？』
『じゃがいもは沢山あるさね。ただバターがもうないねぇ……』
『あ、バターならこっちにまだあるわ！』
じゃがバターも一瞬で消費されてしまったようで、メールとレギュームは追加の料理を準備している。二人が凄い勢いで新しい料理を完成させていく様子を見て、俺はしみじみと主婦の力は偉大だなと思った。
……
『ペール！ あれ、あれ飲みたい！』
『コラコラ 、あれはお酒だ。レイはまだ飲んじゃだめだよ？』
レイは酒に興味津々なようで、ペールが必死に止めている。やはりこちらの世界でも、子供は酒を飲んではいけないようだ。
……
俺はぼんやりと皆の様子を眺めながら、慣れない味の酒をちびちびと舐める。果実酒なのだろうか。苦いアルコールの中にほんのりと甘い味がする。ワインに近い味だ。
『どうした、トワ？ 変な顔をして』
ソルダから逃げてきたのか、スティードがそっと横に座り俺の様子を窺う。
『トワったらお料理何も取ってないじゃない！ 貴族に連れていかれた後ちゃんと食べたの？ お腹空いてない？』
後ろから来たメールが、俺が酒の器しか持っていないことに気付き、心配そうに声を掛けてくれる。
『トワ、レイがトワとお喋りしたいって言ってるぞ？ ここいいか？』
『トワ―！ おしゃべりー！』
ペールがレイを抱き上げながら前に座る。
『あ、トワてめぇ！ お前、ずっとここで飲んでたのかよ！』
『おう、トワ！ 飲んでるかぁ！？』
『……お邪魔、してもいい？』
肉焼きから解放されたのか、フレドが文句交じりに近付いてくる。
その後ろからべろんべろんのアルマと、アルマを支えるティミドもやって来る。
『トワ！ あんたうちの肉一個も食べてないでしょう？ ほら、持ってきてやったよ！』
『うちのじゃがバターも持ってきたさね。ほら、食べなさい』
山盛りの肉を持ったカルネと、山盛りのじゃがバターを持ったレギュームがこちらに向かって歩いてくる。
『おっ！ なんだなんだ、皆も料理も集まってんじゃねぇか！』
人だかりと料理に惹かれたのか、ソルダも酒を片手にふらふらとやって来る。
―― 俺を囲む皆の顔を見て、じんわりと実感が湧いてくる。
「……なんか、うん。俺、帰って、来たんだな……」
―― やっぱりここは優しい。温かい。気持ちいい。
そうだ、みんな集まっているし丁度いいじゃないか。
言え。早く言え。
俺には皆に伝えなきゃいけないことがある。
「……みんな、大好きだ。本当にありがとう」
俺の俯きながらの呟きに、横にいたスティードが『ん？』とこちらを向く。
『あのさ、俺、明日の夜には……ここを出ようと思ってるんだ』
今度は皆に伝わるよう、こちらの言葉で伝える。
『『『『『 ……え？ 』』』』』
ワイワイ騒いでいた皆が一斉に喋るのを止め、こちらを振り向く。
『ど、どうして！？ 防具作り終わるまではノイにいるんでしょう！？ ぼ、防具はまだ作り終わったって言ってないはずよ！？』
メールが悲鳴に近い声で俺に詰め寄る。
俺はそっとメールに微笑み、アルマの方を向く。
『アルマ……本当はさ、防具、完成してるんだろ？』
『いや……それは……その……』
俺が苦笑しながら問いかければ、嘘が下手なアルマはごにょごにょと誤魔化す。
『ま、まだよねっ！？ アルマっ！』
『お、おう！ まだだ、まだまだだ！ まだ全然かかるな！』
メールの強い口調に合わせるよう、アルマは目を泳がせながら大声で叫ぶ。
『ねっ、ほら、まだかかるわ？ もう少しゆっくりしても、いいんじゃないかしら？』
事情を知らないメールは、優しく微笑み俺の両手を掴む。
『ごめん、駄目なんだ。俺、貴族に目を付けられちゃって……貴族の手が俺に届く前に、ノイから出なきゃいけないんだ』
『……そんな』
俺に詰め寄っていたメールは、茫然自失といった様子でふらふらと座り込む。
『貴族に！？ 無事に帰って来たからてっきり……貴族の怒りが収まって、お前は許されたのかと……』
『そ、そうだよ！ 貴族に目を付けられてんなら、そもそもお前を逃がすはずないだろ！？』
『……と、トワが心配しすぎ、なのかも……？』
スティードやフレドは驚いた様子で、ティミドは少し冷静に言葉を吐く。
『……俺、あの時王様の友達だって嘘を吐いただろ？ その後、本当にたまたま……運よく王様に助けられたんだ。王様が俺を庇ってくれて……だから貴族は渋々手を引いた』
『お、王に！？』
皆が俺の言葉を聞き、目を見開く。
『王様はあの貴族が俺に目を付けてるだろうって言ってた。俺もそう思う。俺は死にたくないし、それに……いや、だから俺は、明日ノイを出ることに決めた』
俺が真剣な表情で言葉を紡げば、皆貴族の恐ろしさが身に染みているからか、一様に口をつぐむ。
『トワ……ごめんなさい……！ 私の、私のせいだよね……！』
ティミドが目に涙を溜め、震えながら必死に謝ってくる。
『違うっ！！ ティミドのせいじゃない！ 寧ろ……俺が最初貴族に跪かなかったから、後ろにいたティミドが目を付けられて……本当にごめん……！』
『ち、違うよ！ トワのせいじゃないよ……！ わ、私が……』
俺は必死に否定して悔し気に言葉を吐けば、ティミドも必死に俺を庇って言葉を吐く。そんな俺達を見て、フレドが泣きそうな声で叫ぶ。
『トワとティミドのせいじゃない……！ 俺のせいだ……！ 俺があの日アンケートを取りに行こうなんて言わなければ……！』
『それこそ違うだろ！？ そもそも俺が、俺があんな……貴族に目を付けられるような、目立つ真似したから……！』
フレドのせいじゃないと俺が必死に言葉を重ねる。
お互い自分を責め合っていると、見かねたカルネが大声で俺達を叱りつける。
『いい加減にしなっ！！ あんた達っ！！』
