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あけましておめでとうございます。
日々読んで下さりありがとうございます！
なかなか更新出来ず申し訳ありません…！
俺が視認出来たのはそこまでだった。
周囲が真っ白な光に包まれ、眩しさの後に来たのは圧倒的なまでの熱だった。
熱い。
熱い。
熱いッ！
全身が火傷を負いそうなほどに熱い。これまでの人生でこれほどの熱を感じたことなんてない。もしも火山に投げ入れられたとしたら、こんな感覚なのかもしれない。
『ト……！ だ……じょぶ……！？』
途切れ途切れにセイの声が聞こえる。
俺は眩しさで思わず閉じていた目を薄く開き、状況を確認する。
俺の周囲5メートル程は、セイが展開してくれたと思われる半透明の障壁で囲まれている。この障壁のおかげで生き延びたようだ。
障壁の外は……焼け野原だった。
先程までは四方に木々が並び、鬱蒼とした緑深い森だったのに、今は大きなクレーターのようにポッカリと、一部分だけ森が消滅している。
正確な大きさは分からないが、少なく見積もっても半径数100メートル以上は消し飛んでいるだろう。
―― 竜の魔法、なのか……？ たった一撃で……これ程の広範囲を、消し飛ばした……？
セイが守ってくれなかったら、俺は欠片一つ残らず消えていたはずだ。
『ごめ……！ ……そが……乱れ…………、まほ……まく、つ…………ない……！』
セイがぶつ切れながらも必死に言葉を伝えてくれる。
―― 「ごめんね、魔素が乱れてて、魔法がうまく使えない」
断片的な言葉を繋ぎ合わせ、意味を理解していく。
『セイは……！ セイは大丈夫なのか！？』
先程セイの魔力が回復できないと聞いたばかりだ。障壁を張るのにどれ程の魔力を使用するのか分からないが、この凄惨な光景を見る限り、少量の魔力で防げるような魔法ではないだろう。
『だ……じょぶ！ い……から、は……って！』
セイの叫びとともに、障壁が消える。
―― 「大丈夫！ いいから、走って！」
多分、封印まで走れということだろう。
『セイ……！ ごめん、ありがとう……！』
俺はセイにそう叫びながら、クレーター部分の地面を踏みしめ、再び走り出す。かなり走りにくいが、走れないことはない。
―― 森が残ってる部分まで行かないと……！
竜がこんな広範囲に魔法を放ったのは、俺が何処にいるか分からなかったからだろう。竜に見つかってから1度目の魔法が来るまでに、少し時間があった。あれだけ大きな魔法は、ホイホイ撃てるようなものではないのだろう。
―― 大規模魔法を使った後は周囲の魔素が減る……！ もう一度魔法を放つには時間がかかるはずだ……！
魔素が感じ取れないため、希望交じりの考えではあるが、この予想は大きく外れていない……と信じたい。
―― クソ……ッ！ どうしてこうなった！？ どこで選択を間違えた！？
走りながら過去を振り返り、自らの選択を呪う。
封印の中に入らなければ、ドラークに来なければ……そんな思考が脳内を埋め尽くす。
―― そもそも元の世界に帰りたいと考えなければ……
そこまで考えたところで、俺は走りながら頭を振る。
―― 『俺は……元の世界に帰りたい。帰らなくちゃいけない。帰るって、決めた』
格好つけてもちとセイに宣言したくせに、もう後悔している。ダサすぎだ。
―― 帰る、帰る、帰る……！ 仲間のもとに、そして元の世界に……！
後悔を振り切るように、足を踏み出す。
まずは逃げきって、とにかく生き延びる。
俺は大きく息を吸い込み、大声で叫ぶ。
『話をっ！！ 聞いてくれっ！！ 敵対する意思はないっ！！ 話をしたい……だけなんだ……っ！！』
どうせ俺の姿は丸見えだし、広範囲魔法がくれば避けようがない。竜にこの声が届くかは分からないが、必死に叫び続ける。
『頼む……っ！！ 話を聞いてくれ……っ！！！』
周囲には熱が残っているため、喉が焼けるように痛い。呼吸もままならない。しかし必死に足を動かしながら、叫び続ける。
『お願いだ……っ！！ 話を聞いてくれ……っ！！』
熱のせいなのか恐怖のせいなのか、涙と鼻水で顔面をぐちゃぐちゃにしながら、叫ぶ。
叫んで、叫んで、叫んで。
叫び続けても、竜は遥か上空から動かない。
『頼む、頼むから……っ！！』
俺の叫びをかき消すように、竜が再び憎しみに満ちた鳴き声を上げ、大きく口を開く。
『やめてくれ……！ 話を……！ お願いだから……！』
封印は、まだ遠い。
俺は絶望的な気持ちで竜を見上げる。
『頼む……！ やめてくれ……っ！！』
足から力が抜け、ふらふらと後ずさる。
『嫌だ……！ お願いだ……！ やめてくれ……！ 嫌だ、嫌だああぁあああぁぁああぁあぁあっっ！！！！』
もちを抱え込むようにうずくまり、叫ぶ。
―― 怖い、嫌だ、死にたくない……！
もちも恐怖を感じているのだろう。俺の下で震えている。
『もち……！ ごめん……！ ごめんな……！』
もちを抱きしめ、泣きながら謝る。
縄で縛りつけてでも、封印の外に置いてくれば……いや、そもそも旅に連れてこなければ、もちはこんなところで死ぬこともなかった。
―― 怖い、怖い、怖い……！
この世界に来て何度か死の恐怖を味わい、その度に強くなりたいと思った。けれどいざ命の危険が迫れば、その気持ちは恐怖に上書きされる。
『やめてくれ……！！ 嫌だ、話を、お願いだから……っ！！』
祈るように、縋るように、天を見上げる。
―― しかし無様な俺を嘲笑うように、竜の口内から、白い光が放たれた。
