復讐姫

作者：光太朗

　鬼は腹が減っていた。

　食っても食っても満つることがない。

　すでに魚を三匹釣り上げてはいたが、それだけでは到底足らぬと思われた。

　やがて冬が訪れ、生き物はいっそうこの島から遠ざかる。

　そうなる前に、できる限りの食料を確保する必要があった。

　島に住まうのは鬼ただ一人。

　自らのことは自らの力のみで為す必要がある。

　しかし、だからといって、これほどの獲物を求めていたわけではなかった。

　うら若き娘。

　流れ着いたそれを、食すべきかどうか、思案する。

　どちらにしろ、海辺で丸焼きというやり方は好ましくない。

　加えて、弱った人間は風味が悪い。

　小屋に連れ帰り、湯を沸かす。

　釣り竿を壁に立てかけ、釣った魚を柱にぶら下げると、胡座をかいた。

　観察する。

　鬼の目の前に、横たわる娘。

　芥子色の着物に、臙脂の袴。同じ色の紐で髪を結い留めている。

　鬼には服装のいろはなど縁のないことだったが、それなりに上等なものなのだろうと思われた。海を流れてきたというのに、鮮やかな色彩は褪せていない。

　ふと、背にくくられた大きな風呂敷が、娘を締め付けているのではないかと思いついた。風呂敷に手をかけ、そっと結び目をほどいてやる。中身に興味がいったが、それよりも、娘が震えていることに眉をひそめる。

　濡れた着物でいては、弱る一方だろう。

　それでは風味が落ちていくばかりだ。

　まず、腰元の紐をほどいた。芥子色の着物を引き上げて、脱がせてやろうと背に手を回す。

　娘が、目を開けた。

　大きな瞳が、鬼を映す。鬼は無表情のまま、動きを止める。

「なにをする」

　娘は吠えて、鬼の手を振りほどいた。乱れた着物に気づいたのだろう。すぐに紐を拾い上げ、坐った状態で後ずさる。

　直後、驚いたように息を吸い込んで、鬼を指さし、そのまま止まった。震える口を開いて、そして閉じる。

　鬼には角がある。鋭利な耳は上を向き、肌質は岩のように硬い。

　人ではないことは、すぐにわかる。娘はその恐ろしさに、おののいたのだろう。

　鬼にとっては、娘の反応など慣れたものだった。怖がられないようになどと気を回す必要も、その気もない。

　鬼は正直に、答えた。

「食おうかどうしようか、考えていた」

「食う、だと」

　娘の声が、高くなる。より一層、胸元を隠すように、着物を寄せた。

「この私と、交わるというのか」

「茹でて、醤油で食おうかと」

　娘は黙った。顔を赤らめて、一度あさっての方向を向く。

「交わるというのは、どういうことだ」

　淡々と鬼が尋ねると、娘は一層顔を赤くした。

「煩い」

　一喝。鬼は顔をしかめる。

「食うなというなら、食わん。いやがる女を無理矢理食う趣味はない」

「いやがる女を無理矢理醤油で食らう趣味があったら、いっそ感服する」

　この娘は一体何に憤っているというのか。どう返そうかと思案していると、女は意を決したように、正面から鬼を見据えてきた。

「だが、食うなというのではない」

　意志のこもった強い瞳だ。鬼は思わず魅入られる。

　特別に人間を食料として好んでいるというわけではない。だが、この娘はうまそうだと、生気に満ちた姿にそう思った。

　きっと風味も抜群だ。

「食って良いのか」

「良い」

　ためらいなく、娘は頷く。

「但し、私が目的を果たしてからだ。私は一度死んでいる。いまの私は、目的のためだけに生きている。その目的が果たされれば、私の命は役割を終える。その後、存分に食うが良い」

　鬼は娘の言葉を頭の中で反芻した。

　なかなか難しいことをいう。

　鬼の寿命は五百を越える。いままで人間に会ったことも何度もある。だが、鬼を前にしても物怖じせず、逃げ惑うでも泣き叫ぶでもなく、食って良いとまで豪語し、条件を突きつけてきたのはこの娘が初めてだった。

　おもしろい、と思った。

　付き合ってやるのも悪くない。

「つまり、待てば良いのか」

「いや。協力してもらう。私の目的は、貴様の協力がなくては達成されない」

「なに」

　鬼は息を止めた。

　とっくに湯が沸いている。魚を茹でて食べようと思っていたのに、それどころではなくなっていた。

　協力しろといわれたのは、生まれて初めてだ。人里を離れて生きてきた鬼には、誰かと何かをするということ自体、経験がない。

　いや、遠い昔、まだ家族と共にいたころには、あったのかもしれない。しかしそんな記憶は、もうほとんど残ってはいなかった。鬼は長寿である代わりに、記憶力が極端に悪いのだ。

　だから、ほんの少し、胸が踊った。鬼は身を乗り出す。

「し、仕方がない。いいだろう、俺にできることなら、してやる」

　声がうわずる。娘は、好戦的に笑んだ。

「私には復讐を果たしたい相手がいる。一度死んだといったな。その際、耐え難い仕打ちを受けたのだ。そのお返しをしてやらないことには、死ぬに死ねない」

　見た目の可憐さからは想像のできない話だった。鬼はうなる。

「そいつに殺されかけたということか」

　娘は、風呂敷を大事そうに抱えていた。そこに何が入っているのか、鬼はわかったような気がした。

　おそらくは、復讐のための道具。

　そのための何かが、入っているのだ。

「いや、そうではない」

　娘は、首を左右に振った。

「幼少のころ、村の崖から落ちたのだ。よく人が落ちる危険な崖だ。注意をしているつもりでも、落ちてしまう。落ちて生きていたものはいない。私以外には」

「ふうむ」

　要領を得ない。死にそうになったことと、復讐したい相手とは無関係なのだという。それでは話が繋がらない。

「では、耐え難い仕打ちとはなんだ」

　もったいぶるようにして、娘は一呼吸を挟んだ。

「助けられたのだ」

「助けられた」

　鬼は考えようとしたが、おそらく考えても無駄だろうと、尋ねることにする。

「では、死にたかったのか」

「違う。助けられたこと自体には感謝している。だが私は、その後、その者の島にとどまり、恩返しをしたかった。もっというのならば……」

　娘の頬に朱が刺した。

　鬼は辛抱強く待つ。

「……共に暮らしたかった。私は恋に落ちたのだ。その者と添い遂げようと心に決めた。しかし、餓鬼が何をぬかすと一蹴され、村に送り届けられてしまったのだ。八つといえば立派な淑女であろう。それを餓鬼扱いだぞ。あまりに非道いとは思わぬか」

「ふうむ」

　鬼は答えかねた。

　人間でいう八つといえば、餓鬼といわれても仕方がないように思われたが、それを正直にいってはいけないのではないかと空気を読む。

「だから私は、十年待ったのだ」

　しかし、鬼の反応などどうでもよいとばかりに、娘は続けた。

　抱えていた風呂敷を、鬼と娘の間に置く。

「それは」

　鬼は息を飲んだ。

「そのための、道具か」

「そうだ」

　にやりと娘が笑う。

　結び目をほどき、中身を晒した。

　鍋。

　包丁。

　まな板。

　ついでに、枕。

「今度こそ、そばに置いてもらうぞ、鬼」

　鬼の目が豆粒のようになる。

　湯の沸いた音が、ひどく遠くで聞こえる。

「……それが、復讐か」

　答えはわかっていた。それでも聞かずにおれない。

　娘は得意げに、大きく頷いた。

「寿命が尽きたそのときには、食らうが良い。異存はないな」

　問いかけられ、鬼の頭に様々な返答が浮かぶ。

　だが結局のところ、ただそのまま、首を縦に振っていた。

　もう、娘を食おうという気はどこかへ消えてしまっていた。

　どういうわけか、鬼の空腹は、すっかりなくなっていたのだった。

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