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第9章：食堂の危機と、空飛ぶステーキ

　穏やかな昼下がり。「陽だまり亭」が、いつものように常連客で賑わっていた時のことだった。

　店の扉が乱暴に蹴破られ、柄の悪い男たちがぞろぞろと押し入ってきた。身なりは薄汚く、その目つきはチンピラ特有のいやらしさに満ちている。

　リーダー格の男が、店中に響き渡る大声で叫んだ。

「おい！　ここの飯を食って、俺の仲間が腹を壊したんだ！　食中毒だぞ！　どうしてくれるんだ！」

　明らかな因縁だった。店にいた冒険者たちが、一斉に警戒態勢に入る。

「なんだてめえら、どこから来たゴロツキだ」

「陽だまり亭の料理で腹を壊すわけねえだろうが！」

　しかし、男たちは悪びれもせずに喚き散らす。

「うるせえ！　この店は不衛生なんだよ！　保健所の役人も呼んでるぜ！　こんな店、今すぐ営業停止だ！」

　男の一人が、テーブルを蹴り倒し、もう一人が棚の皿を叩き割ろうと手を伸ばす。

　その瞬間だった。

　ガッシャーン！という派手な音と共に、皿を割ろうとした男が床に転がっていた。彼の背後には、いつの間にか立ち上がっていたカイが、氷のような瞳でゴロツキたちを睨みつけていた。

「俺の憩いの場で、あまり好き勝手してくれるな」

　カイの一言を皮切りに、店にいた冒険者たちが一斉に立ち上がった。彼らは皆、陽だまり亭とオリビアを愛する者たちだ。数の上ではゴロツキたちの方が多いが、歴戦の冒険者たちの放つ殺気は、チンピラの比ではない。

「て、てめえら……や、やっちまえ！」

　リーダー格の男が叫び、ゴロツキの一人がナイフを抜き、私に向かって投げつけた。

「オリビアさん！」

　レオナルドが叫ぶ。だが、私は冷静だった。

　シュッ、という風切り音。私の顔のすぐ横を、ナイフが通り過ぎようとしたその刹那。

　カキン！

　小気味よい金属音と共に、ナイフが弾き飛ばされ、壁に突き刺さった。私の手には、いつの間にか鉄製のフライ返しが握られていた。

「危ないじゃないですか。食べ物を扱う厨房で、刃物を振り回すのはやめてくださいな」

　平然と言ってのける私に、ゴロツキたちは恐怖に顔を引きつらせた。その隙を、カイたちが見逃すはずもなかった。

　ものの数分で、ゴロツキたちは全員、のびて床に転がっていた。

「見事なフライ返し捌きでしたね、オリビアさん」

　レオナルドが、感心したように言う。

「お褒めにいただき光栄ですわ。手首のスナップが、上手く決まりましたので」

　私は何でもないことのように答えたが、心の中は温かい気持ちで満たされていた。

　カイが、レオナルドが、そして店の皆が、私とこの店を守るために立ち上がってくれた。私はもう、一人ではないのだ。

　この事件で、自分がどれだけこの街の人々に愛されているかを、私は痛いほど再認識した。

「皆様、今日は本当にありがとうございました。お礼と言っては何ですが、今夜は祝宴を開かせてください」

　その日の夜。私は感謝の気持ちを込めて、腕を振るうことにした。

　食材は、カイと彼の仲間たちが、この前の祝勝会のためにと討伐してきてくれた、とっておきのものだ。

　空を飛ぶ竜種の下位モンスター、【ワイバーン】。その強靭な尾の付け根の肉は、「空の牛肉」と称されるほどの絶品だが、血抜きが不完全だと酷い臭みが残るため、調理が非常に難しいとされる。

　しかし、私にとっては、それは問題ではなかった。

　生活魔法「洗浄（クリーン）」を、肉の内部、血管の一本一本に至るまで作用させるイメージで発動させる。すると、肉塊から見る見るうちに血が抜け落ち、美しい桜色の肉が現れた。完璧な血抜きだ。

　その肉を厚切りにし、赤ワインと、私が調合した秘伝のスパイスでじっくりとマリネする。

　そして、竈の火を最大まで引き上げ、熱した鉄板の上で一気に焼き上げるのだ。

　ジュウウウゥゥッ！！

　食欲をそそる音と香ばしい香りが、店中に満ち満ちる。

「さあ、皆様、お召し上がりください。ワイバーンのテイルステーキです！」

　大皿に乗せられたステーキは、見事なミディアムレア。ナイフを入れると、柔らかい肉から肉汁がじゅわっと溢れ出す。

　一口食べた冒険者たちは、言葉を失った。

「…………うまい……」

　誰かが呟いた一言を皮切りに、歓声が爆発した。

「なんだこれ！　天国の味がするぞ！」

「肉が……口の中でとろける……！」

　その夜、陽だまり亭は、かつてないほどの笑顔と活気に包まれた。ゴロツキたちの騒ぎなど、もう誰も覚えていない。

　美味しい料理は、どんな悪い出来事も、幸せな思い出に変えてしまう力がある。私は、コンロの前でフライパンを振りながら、改めてそう確信したのだった。