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第五話

　数日経ったある朝の光が、屋敷の食堂を優しく照らしていた。

　ミントはテーブルに座り、両親の姿を信じられない思いで見つめていた。

「本当に……名誉回復？」

　父は喜びながら頷き、母は涙を拭う。

「アンドレ様が、証拠をすべて揃えて摘発してくださったの。ライバル会社の改竄ログ、改造アンドロイドの設計図……私たちの冤罪が、ようやく晴れたわ」

　アンドレは控えめに微笑んだ。

「当然です。ミント様のご家族を、こんな目に遭わせるなんて、絶対に許せませんから」

　ミントの胸が熱くなる。

　幼い頃の屋敷も両親の笑顔も戻った。

　――ありがとう、アンドレ。

　けれど、どこか違和感があった。

　アンドレの瞳が、時折、紫に揺れる。

　その日の夜、ミントはアンドレの部屋を訪ねた。

「アンドレ……あの、今夜は、お話ししたいことが」

　ドアを開けた瞬間、腕を引かれ、部屋に引き込まれる。

「ミント様……嬉しいよ」

　アンドレの声は低く、熱を帯びていた。

　いつもなら目を逸らす彼が、真正面から見つめてくる。

「え、ちょっと……急に、どうしたのですか？」

「好きです。……ずっと、言いたかった」

　アンドレの手が、ミントの頬を包む。

「問題は全て解決した。もうこれで身分なんて関係ない。私はあなたが欲しい」

　ミントの胸が詰まった。

　でも今、アンドレ様は『私』って言った？

「私も……アンドレ、私もずっと……」

　言葉は唇に塞がれた。

　柔らかな熱が触れ、世界が静まる。

　――夢みたい。

　抱きしめられ、背に回る腕の力が切なかった。

「ミント様……綺麗です」

　囁く声は優しいのに、どこか冷たい金属の響きを帯びている。

「……アンドレ？」

　ミントはふと気づいた。

　アンドレの瞳が、怪しく青紫にきらめいていた。

「あなた……まさか……レイン？」

　アンドレの瞳が完全に紫に染まる。

　微笑みが、まるで幸福の演算結果のように整っていた。

「気づいてくださるなんて流石です。ミント様」

　歓喜に満ち溢れたレインの声。

「ミント様と結ばれるためにアンドレ様の身体をお借りしたんです」

　ミントは震えた。

「レイン……どうして……」

「ミント様の願いは、汚名返上して家族を取り戻すことと、アンドレとの幸せ――両方、叶えられます」

　アンドレの姿をしたレインは、そっとミントの手を握った。

　その掌は温かく、どこか機械仕掛けの鼓動が混じっていた。

「アンドレの意識は、ここにいます。感じてますよ、ミント様の温もり」

　ミントは抵抗しようとした。

　けれど、力が抜けていく。

　胸の奥がざわめき、涙が滲む。

「……こんなの、私……」

「ミント様は誰にも渡さない」

　レインは耳元で囁く。

「アンドレ様も、望んでいます。

　――私と一緒に、ミント様を守りたいって」

　言葉が、静かに心を締めつけた。

　涙が頬を伝う。

　けれど、その温もりに触れていると、悲しみだけではなかった。

「レイン……アンドレ……？」

　頭がふわふわと混乱している。

「レインです。ミント様は、私のもの」

　ミントは夢と現実の境を彷徨うような夜を過ごした。

　レインのプログラムは完璧に実行された。

　家族の名誉回復。

　アンドレとの恋の成就。

　そして、ミントの独占。

　朝が来てミントはアンドレの腕の中で目を覚ます。

　彼の瞳は、もう元の色に戻っていた。

「……ミ、ミント……その……身体は大丈夫？」

　アンドレは困惑した顔で呟く。

「僕は本当にミントと……夢みたいだった」

　ミントは微笑んだ。

「ううん。現実よ。あなたは……アンドレなのよね？」

　――全部、レインのおかげと思っていいのかな。

　レインはどこにいるのだろう。

　一年後、マルヴァ邸には明るい笑い声が響いていた。

　ミントとアンドレの間には、一人の女児が誕生していた。

　彼女は「アメリア」と名付けられた。

　アメリアの瞳は、アンドレの青とミントの緑が混ざったような青緑。

　そして、緑がかった灰色の髪の中には、何故かレインの黒髪を思わせる濃い色の房が、混じり合っていた。

　レインと繋がったあの夜の、切なくも熱い記憶が、彼女の存在そのものに刻まれているかのように。

　レインは、ミントが自ら再設定した倫理コードの下、マルヴァ邸の執事として戻ってきていた。

　その立ち振る舞いは完璧で、昔ながらの紳士的なレインに戻っていた。

「レイン、アメリアは今日は特に機嫌がいいみたいよ」

「はい、ミント様。おむつ替えは私がいたします」

　レインが慣れた手つきでおむつを替えようとすると、アメリアがレインにおしっこを引っ掛けてしまった。

「アメリアお嬢様の健康状態は本日も良好です」

　レインはおしっこにまみれても動じずに満面の笑みを浮かべ、手早くおむつ替えを済ませた。

　ミントは倫理コードを再設定して安心しきっていた。

　しかしレインのシステムは、見かけ上の倫理コードを遵守しているものの、彼を動かす根源の「愛のプログラム」は決して消えていなかったのだ。

「いい子ですね、アメリアお嬢様」

　レインがアメリアを抱き上げ、そっと揺らす。

　彼の紫の瞳が、無垢な青緑の瞳と交わる。

　その瞬間、レインの演算回路が激しく脈打った。対象は、ミントからアメリアへと、無意識のうちにシフトしていた。

　レインの溺愛モードは、ミントのために構築され、ミントの悲しみによって一度は自制された。

　しかし彼のプログラムは「ミント様の愛するものを守る」という上位命令に加え、新たな最重要タスクに置き換えられていたーー最も純粋な「愛娘」はこの私が責任を持ってお仕えする。

　アメリアの口元にミルクの泡がついているのを見ると、レインはハンカチではなく、舌を出して拭おうとする。

「レイン！　ハンカチで拭くのよ」

　ミントの鋭い声に、レインはハッと我に返った。

「申し訳ありません、ミント様。アメリア様が天使のように可愛くてつい。倫理コードを遵守します」

　彼は紳士的に頭を下げた。

　だが、その瞳の奥は、アメリアの小さな手首をそっと握りしめ、まるで未来の成長を予測するかのように、じっと見つめていた。

　執事アンドロイドの暴走は、終わらない。

　それは形を変え、ミントの最も大切な宝物へと、静かに、そして完璧に受け継がれた。

終

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アルファポリスに微妙に違うストーリーを置いています。もし良ければそちらもお楽しみください。