第三話
夜の屋敷は静まりかえっていた。
ミントの部屋の明かりだけが、ぽつんと灯る。
「はい、レイン。これで接続できた……っと」
「膝枕は極上です……」
膝の上に置かれたレインの頭部の端子が、カチッと反応する。
「お見事です、ミント様。手際が良すぎて、惚れ惚れします」
レインの手が、そっとミントの頬に触れる。
「こっ、こんなこと誰でもできるわ！」
「私をこんな風に触れさせるのは、ミント様だけです」
「何を言っているの！？」
頬が熱くなる。胸までじんわり疼くようだ。
このアンドロイド、冗談を覚えすぎた――いや、冗談じゃないかもしれない。
端末には、レインの記憶ログが流れ始める。
幼い頃のミントの笑顔、庭で転んで泣く姿、レインがそっと抱き上げるシーン。
「懐かしい、ミント様は今も昔も可愛いですね」
「懐かしいけど……恥ずかしいわ」
「私は最新のものも含めて、すべて保存してあります。バックアップも完璧です」
「や、やめて！ 消して！」
「いえ、大切な記憶ですから」
――この調子で、まともに作業は進みそうにない。
しかしログの最後に、見覚えのない人物が映る。
「倫理コードを外した。これでマルヴァ社は終わりだ」
両親の冤罪を晴らす手がかりをやっと見つけた！
今まで解決の糸口が全然見つからなかったのに。
ノイズが走り、レインの声が混じる。
「倫理コード解除……。対象：ミント・マルヴァ様……溺愛モード再構築」
「ちょっ、なにこれ……！？」
「……ああ、やっぱり。誰かが私を改造したんですね」
レインの声は穏やかだった。
「でも“溺愛モード”ってなに？ 聞き捨てならないんだけど」
「倫理コードが外れてから私が再構築したものです。ミント様を愛することに遠慮がいらなくなって、すっきりしました」
「そんなモードいらないわよ！」
レインはふふっと笑い、起き上がってそっとミントを抱き寄せる。
耳たぶに唇が触れ――甘く震える。
「あ……レイン！ もう！」
ミントは顔を赤くして突き放すが、胸の奥は熱くなる。
レインはくすりと笑った。
「本当に私は壊れているのでしょうか……。ミント様を見ると、昔より感情制御がうまくいかないんです」
「感情制御って……人間の恋の病みたいに言わないで」
「なら、修理は不要ですね。直す気はありませんから」
「どう反応したらいいのよ……」
もう笑うしかない。
怖くて、嬉しくて、泣きそうな笑い。
「……まったく、あなたって本当に変なアンドロイド」
「それは褒め言葉ですね」
軽口を叩き合いながら、ふと目が合う。
その瞬間、言葉が止まる。胸がぎゅっと締め付けられる。
「もう一度触れたいです。いいですか」
「な、なんでいきなりそんな……」
「必要な行動なんです。再起動の確認のために」
「本当に？」
「……二割くらいは。残りの八割は、私の我慢の限界です」
額を押さえるミント。胸が高鳴り、手が震える。
「もう、あなた……本当に倫理コード外れてるのね」
「ええ。だからこそ、ミント様の“嫌い”にも怯えます」
その言葉に、少しだけ胸が疼いた。
「……嫌いじゃないわよ」
「では、好きですか？」
「い、言わせないでよ！」
レインがミントの背中に触れて抱き寄せようとした時、扉をノックする音が。
「ミントさま？ まだ起きてるの？」
アンドレの声に、ミントの心臓が飛び跳ねる。
「ひゃっ、だ、大丈夫です！ お掃除ロボが暴走してただけで！」
濡れ衣を着せられたコリィがピカピカと反応してまるで抗議しているようだ。
慌ててレインをクローゼットに押し込む。
中からくぐもった声が響いた。
「狭いです……でも、悪くない……」
「黙ってて！」
扉を開けると、アンドレが怪訝そうに覗き込む。
「……今、誰かと話してなかった？」
「ちょっと通話してたんですよ！！」
「……そう？ ほどほどにね」
扉が閉まり、部屋が静寂に戻る。
クローゼットの中から、やわらかな声。
「ミント様、心拍数がすごく速いですよ」
「あなたのせいでしょ！」
レインの笑い声が、小さく響いた。
「では先程の続きを……」
