第7章：不器用な戦士
朝風がレイヴナーのマントを揺らす中、三人は山道を下りていった。カイトはクラヤミに乗り、気を散らしながら口笛を吹いていた。ヴァウリアンは若い相棒の電子タバコの調整に夢中のようで、悪魔の裁判官は黙って前を見つめていた。彼の忍耐は徐々に限界に達していた。
突然、甲高い叫び声が聞こえた。
「助けて！誰か、お願い！」軽装の鎧をまとい、髪をボサボサのポニーテールにまとめた若い女性が、黒い槍を構えた二体の巨大な翼を持つガーゴイルに追われ、丘を駆け下りてきた。
カイトはクラヤミの手綱を引いた。
「あれはガーゴイルキング軍のガーゴイルに違いない！」驚きのあまり、しかし興奮気味に言った。「これからがすごいことになるぞ！」
レイヴナーは眉を上げた。
「俺たちはまっすぐに彼の要塞へ向かうか、悪者だと思われないようにするべきじゃなかったのか？」
「いや、無視はできない！」カイトは剣と盾を構えたまま馬から飛び降りながら答えた。
ヴァウリエンは諦めたようにため息をつき、影が地面を静かに滑っていくのを見ていた。
「また英雄譚か！今回はダメだ。あの女はきっと、俺たちが悪者に見えるような兆候に気づいているだろう。助ける価値などない！やめろ、いい加減にしろ。言うことなど聞かないだろう。」
三人の冒険者が介入した。カイトはガーゴイルの一体に突撃し、盾で翼を叩きつけた。レイヴナーは血の槍を召喚してもう一体の翼を貫いた。ヴァウリアンは煙の幻影で彼らの注意を逸らした。
一分も経たないうちに、邪悪な王の軍勢は石の塵と化した。
若い女性は、まだ息を切らしながら、興奮して両手を握りしめた。
「助けてくれた！ありがとう、ありがとう！」
「なぜあの生き物たちはあなたを追いかけていたのですか？」ヴァウリアンは眉を上げて尋ねた。
彼女はうつむいた。
「私は…冒険者パーティーの一員だったんです。でも、ちょっと不器用なところがあって。地図を間違えたり、罠を作動させたり…馬小屋に火をつけてしまったり…それで追い出されてしまったんです。それで、ガーゴイルキングを一人で倒せると誓ったんです…でも、ガーゴイルキングの領土を越えた途端、彼はモンスターたちを私を追いかけさせ始めたんです。」
ブードゥー魔術師は、哀れみと苛立ちの表情で彼女を見た。
「素晴らしい計画だ」と、若いカイトは呟いた。「チュートリアルをクリアできなかった奴にふさわしいな」
若い女性は、彼の顔が覆われているのに気づき、少し疑念を抱いた。
「あなたも…モンスターなの？ 鎧はガーゴイルキングの軍勢のものとそっくりね」と、彼女は疑わしげに尋ねた。
「え？ いや、これはただのミステリアスな見た目だ」と、カイトはくすくす笑って言った。
彼は芝居がかった仕草でマスクを外した。乱れた髪が額にかかり、赤い目が光に照らされて輝いていた――電子タバコを吸ったせいで赤くなっていた。少女は息を呑み、頬に赤みがさした。
「…美しい…」彼女はほとんど無意識のうちに呟いた。
カイトは誇らしげに微笑んだ。
「何でもないよ。ただ…えーと…通り過ぎただけだよ。君は本当にいるの？それとも僕がハイになっていて想像できないだけ？まあ、いずれにせよ、僕たち3人が同時に君を想像するには、かなりハイになっている必要があるんだけど…まあ、僕の知る限り、レイヴナーは僕のベイプペンを使っていないしね。」
彼女は突然顔を赤らめ、目を輝かせて彼を見た。
「君は本当に勇敢だね…私はアリサ、放浪の戦士。そう…私は実在するんだ。君が想像しているわけじゃない。もし差し支えなければ…グループに参加させてくれないか？」
カイトは一歩後ずさりし、手を振った。
「いやいやいや！ここは女子だけのグループじゃないんだ。男性限定だよ、わかったか？」
アリサは困惑して眉をひそめた。
「私があなたのグループに入って、何が悪いの？」
カイトは落ち着かない様子で咳払いをした。
「あのね…異世界ではグループには必ず男の子より女の子の方が多いっていうステレオタイプは知ってる。でも、僕はその罠にはまりたくないんだ。このチームは全員男の子なんだ。」
ヴァウリアンはがっかりして顔に手を当てた。
「本当にそれが君の言い分か？」
レイヴナーは無関心な様子で腕を組んだ。
「お嬢ちゃん、好きにすればいい。でも、私は彼と議論するつもりはないわ。」
アリサは頭を下げた。プライドが傷ついた。
「わかった…私は自分の道を行くわ…」
グループは、落胆した戦士を残して立ち去った。
カイトは呟いた。「いつか感謝するよ。男女混合のグループは、ただドラマを生み出すだけだ。」
一方、アリサはバッグを確認し、一枚の銅貨を見て安堵のため息をついた。
「少なくともこれだけは残っている…」
アリサが気づかないうちに、長い影が背後に忍び寄った。黒い人影は、ヴァウリアンの笑顔を真似たいたずらっぽい仕草で手を伸ばし、銅貨を受け取ると、影の中へと消えていった。
アリサは再びバッグを見て…そして叫んだ。
「何だって？！私のコイン！」
遠くで、ヴァウリアンはポケットの中でかすかな金属音がするのを感じ、こっそりと微笑んだ。
「ああ…誰かがお土産を見つけたようだね。」
このエピソードは、アリサが奪われたものを取り戻すと誓うところで幕を閉じた。一方、悪党三人組は、自分たちが残した小さな汚物には全く気づかず、旅を続けていた。
