第6章：砂漠のカウボーイ
港町リンドラムへと続く埃っぽい道は、静かな朝を迎えた。太陽はまだ焼けつくようには照っていなかったが、カイトは既に鎧の下で汗ばんでいた。機械馬のクラヤミを従え、二人はゆっくりと歩いた。
「告白したいことがあるんだ」カイトが突然沈黙を破って言った。「僕はただの日本人じゃない…メキシコ人でもあるんだ。」
レイヴナーは眉をひそめ、顔を向けた。
「メキシコって何だ？」
ヴァウリアンはくすくす笑った。
「メキシコ。僕の世界では国の一つ…フランスからは少し遠いけれど。」
カイトは誇らしげに微笑んだ。
「父はタンガマンダピオ出身です。」
レイヴナーは、暗号を話す悪魔に向けるような表情で彼を見た。
「何かの呪文みたいですね。」
「いやいや」カイトは笑いながら言い張った。「実在する場所です。父はいつも故郷のことを自慢していました。」
ヴァウリアンは厳粛に誓うかのように杖を掲げた。
「その町の名前は聞いたことがあります…道化師の伝説だと思っていましたが。」
レイヴナーは困惑してうめき声を上げた。
「君が言う世界は奇妙な名前がついているな。」
リンドラムに入ると、市場の喧騒が一同を迎え、戦いの雄叫びと焼きたてのパンの香りが漂ってきた。カイトは、またしても汚名を晴らすために仕事を探そうと提案した。
間もなく、老婆の小銭袋を盗んで逃げる泥棒の姿が見えた。カイトは彼を追いかけた。
「止まれ、泥棒！」
ヴァウリアンは思わず、生きた影を放ち、泥棒を捕まえようとした。影は黒い蛇のように地面を飛び出し、泥棒を取り囲み、身動きを封じた…しかし、群衆の目には、それは闇の魔法のように見えた。
老婆は叫びました。「あの三人の男たちは彼を魔法で操ろうとしているんです！」
カイトが説明するよりも早く、レイヴナーが血の剣を振りかざして泥棒の退路を塞いだ。群衆は、無防備な男を取り囲む三つの不気味な人影を目撃した。怪物のような鎧をまとった男、影の魔術師、そして赤い目の悪魔だ。
衛兵が叫んだ。「奴らは邪悪な三人組だ！捕まえろ！」
彼らは逮捕を逃れるため街から逃げ出さざるを得ず、意識を失った泥棒は柱に縛り付けられたままだった…群衆は三人が彼を誘拐しようとしたと確信した。
近くの酒場で、日焼けした肌の背の高い男が指名手配ポスターをめくっていた。
カウボーイハットをかぶり、乗馬ブーツを履き、腰には二丁のリボルバーを下げ、背中にはメキシコ国旗のケープをはためかせていた。
彼は賞金を見て微笑んだ。
「まあ、見てみろよ…連中は自分がすごく悪い奴だと思ってるんだから」と彼は呟いた。「これから面白くなりそうだな」
彼の名前はディエゴ「エル・バケロ」メンドーサ。何年も前に地球からやってきた賞金稼ぎで、この世界で危険な犯罪者を捕まえることで有名だった。
「悪の三人組」の三人が街の外の小川のほとりで休んでいたとき、拍車の音が近づいてくるのを聞きました。
ディエゴが現れ、帽子のつばに手を置いた。
「君たちを探していたんだ。君たちには賞金がかけられていると聞いたんだが…もし差し支えなければ、戦いを避けるために今すぐ降伏してくれ。そうすれば賞金を受け取ることができる。」
カイトは一歩前に出た。
「なあ、カウボーイ…お前もメキシコ出身か？ メキシコの国旗をケープ代わりに羽織ってる姿が目に浮かぶから聞いたんだ。」
ディエゴはニヤリと笑った。
「そうだよ、坊や。俺はメキシコ国旗を着けてるんだ。ここが俺の故郷であり、いつまでも心の中にいるってことを忘れない。でも、金が絡むなら、同胞と戦うことも躊躇しない。」
ディエゴは返事を待たずに、ルーン文字が刻まれた特殊なリボルバーを取り出し、地面に向けて一発発砲した。魔法の弾丸はヴァウリエンの影を煙のように消し去り、彼の得意技を封じた。
数秒後、ヴァウリエンは魔法の投げ縄で縛られ、行動不能になった。かわいそうなヴァウリエンは、どうしてこんなに早く縛られたのか理解できなかった。
レイヴナーは血の剣を召喚して反撃を試みたが、ディエゴはまるでコリードを踊るように動いた。彼はそれをかわし、鋭いブーツの蹴りで悪魔の武装を解除し、青い光を放ちながら炸裂する弾丸で彼を倒し、動けなくした。その後、彼と仲間の医師は縛られた。カイトはディエ
ゴと向き合うことになった。
メキシコ人は微笑んだ。
「お前の力を見せてやろうじゃないか、坊主」
カイトはヘルメットのバイザーを下げ、盾を掲げて答えた。「牢獄に引きずり込むなんて、許さない…戦わずしては。」
背後でクラヤミが嘶き、戦闘態勢に入った。
二人の決闘が始まろうとしていた。
カイトは息を切らしながら、彼の前に立っていた。あの奇妙なカウボーイが、レイヴナーを一撃で、ヴァウリアンを魔法のライフルの狙いを定めた数発の銃弾で倒したのを、彼は見てきた。愛する二人の仲間も、二人の戦いぶりを見ていた。
今回は、彼は引き下がらないつもりだった。
「残るはお前だけだ。お前ら三人への賞金は俺のものだ」とディエゴは北部訛りの低い声で言った。「時間を無駄にするな、坊主。降参すれば、大した苦労はさせない」
カイトは眉を上げた。心臓がドキドキしているにもかかわらず、リラックスしたふりをした。
「まあ、魔法の銃を持った安っぽいマリアッチのコスプレで負けるわけにはいかないし、お前は今、メキシコの評判を落としている…まあ、ある漫画ほどではないが」と、彼を挑発するように答えた。
ディエゴはかすかに微笑み、帽子のつばを傾けた。
「まだ土埃を飲み込んでいる時にそう言うか、見てみようじゃないか」
カウボーイは素早くルーンリボルバーを抜き、カイトの足元に狙いを定めて彼を動かそうとした。発砲が石畳を砕き、青い火花を散らす直前、カイトは横に転がった。彼はひっくり返った古い荷馬車に飛び乗り、そこから反撃を開始した。エネルギー弾が放たれ、ディエゴは後ろに飛び退いた。
「さあ来い！」カイトは思わず叫んだ。「お前も避けられるか試してみろ！」
カイトは再び突進し、霊剣の勢いのまま馬車から飛び出した。ディエゴは間一髪で身をかわした。刃は帽子のつばをかすめ、一部を切り落とした。それは地面に落ちた。カウボーイの笑みを消すには十分だった。
「もうたくさんだ」ディエゴは呟いた。
彼は一振りでリボルバーを回転させ、ホルスターに収め、液体金属のように輝く投げ縄を抜いた。それをカイトに投げつけ、彼の右腕を捕らえた。強く引っ張ると、投げ縄は柱に叩きつけられた。カイトは衝撃に呻きながらも、なんとか柱を押しのけ、ディエゴの胸を蹴り、投げ縄を折った。
「悪くないな」ディエゴは地面に土埃を吐きながら認めた。「だが、まだ何も見ていないだろう」
カウボーイは再び狙いを定めたが、今度は警告するためではなかった。緑色の弾丸が三発連続でカイトに向かって飛んできた。二発を防ごうと剣を振り上げたが、三発目は肩をかすめ、カイトは数歩よろめき、その衝撃で腕は痺れた。
「チッ……確かに強く当たったな」カイトは痛みを感じながらも横目で微笑んだ。 「タンガマンダピオ出身の父は、私に逃げる方法を教えてくれなかった。」
ディエゴは眉を上げた。
「そうだな、お前の父親は賞金稼ぎに手を出すなと教えておくべきだった。特にプエブラ・デ・サラゴサに住んでいたような奴には。」
二人の間の空気が張り詰め、互いに相手を睨み合った。カイトは両手で剣を握りしめ、刃からエネルギーが燃え上がった。ディエゴはリボルバーのシリンダーを回し、ルーン文字がさらに輝きを増した。
「さあ」カイトは言った。「どちらが先に降参するか見てみよう。」
二人は互いに飛びかかり、ディエゴのマントが三色の炎のようにはためき、周囲から舞い上がる土埃が勝敗を分からせなかった。
二人は砂塵の中で激突した。カイトはディエゴのリボルバーを間一髪でかわし、剣先で弾き返した。隙を突いて肩を空中に叩きつけ、カイトをよろめかせた。ディエゴは素早く反応し、再び光る投げ縄を放った。投げ縄はカイトの脚を捉えようとしたが、今度はカイトは飛び上がり、テントの壁に体当たりして空中で回転した。
「これは仲間のレイヴナーとヴァウリアンのために！」カイトは倒れながら叫び、エネルギーを纏った斜めの斬撃を放った。
その一撃はディエゴのリボルバーに命中し、彼の武器は失われた。銃は数メートルも飛んで地面に落ちた。カイトはディエゴに回復の暇を与えず、正面から突撃した。カウボーイを古い樽に押し付け、剣先で首をかすめた。勝利の印だ。
ディエゴは両手を掲げ、気負わず微笑んだ。
「おお、坊や…思ったより勇敢だったな。」
「俺を舐めるなよ、特にタンガマンダピオのあの坊やをな」カイトは息を切らしながらも、勝利の喜びに浸って答えた。
彼は一歩下がって武器を下ろした。ディエゴは落ちた帽子を拾い上げ、埃を払って再びかぶり、カイトを見つめていた。
「勝利を味わえ、坊主」ディエゴは外套を整えながら言った。「だが、覚えておけ。また会う時が来る…その時は、俺は手加減しないぞ」
カイトは何も答えず、カウボーイが近くの木々の中へと消えていくのをただ見守っていた。
ディエゴを退けると、カイトは愛する仲間たちのいる場所へと駆け出した。レイヴナーとヴァウリアンは、まだ同じルーンの投げ縄で縛られていた。彼は剣を一振りして縄を切った。
「ほら？ 君なら彼を倒せると思ったよ」レイヴナーは痛む手首をさすりながら唸った。
「重要なのは、俺たちが自由になったことだ」ヴァウリアンは安堵のため息をつきながら付け加えた。
カイトは疲れながらも満足げに微笑んだ。
「カウボーイが気が変わる前に行こう」
三人はランタンの薄暗い明かりの下を歩き去った。遠くでは、ディエゴが屋上から静かに見守っていた。メキシコ国旗のケープが風になびいていた。
