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第 5 章: 悪のトリオ… 英雄か、それともただの悪役か?

最初の街への帰路は、決して静かなものではなかった。

カイトは、来た時の気ままな少年とは違うことを証明したいという思いに胸を躍らせ、クラスメイトたちの先頭を歩いた。歩く合間に、彼は陽気に子供の歌を口ずさんだ。

「タンタン、タンタンタン…8番の少年…」

ヴァウリエンは苛立ちながら彼を見た。

「黙っててくれないか？樽に住んでた少年の話で頭が爆発しそうになったよ。」

一方、レイヴナーはただ冷静に手袋を直した。

「番気になるのはメロディーじゃない。ガーゴイルキングと対決しようとしているまさにその瞬間に、彼がそれをやっているという事実だ。それは自殺行為に近い。」

カイトは自信に満ちた笑みを浮かべた。

「関係ない。俺たちなら無敵だろう？」

仲間たちは疑わしげな表情を交わした。二人とも自分の言っていることを理解していた。冒険者たちのチームが既にガーゴイルキングを倒そうと試み…そして全員倒れていたのだ。

突然、深いいななきが木々の間からこだました。

「何だいななき？」ヴァウリアンは肩をすくめて尋ねた。

「馬みたいだ…」カイトは枝をかき分けながら呟いた。

空き地から、夜のように黒い、銀色のたてがみと深い青い目をした、そびえ立つ獣が現れた。地面に踏みつけられた蹄は、燃えさしのように燃えているようだった。カイトは凍りついた。

「…信じられない」彼は魅了された感情を隠し切れず、囁いた。「…美しい」

馬は鼻を鳴らし、力強い足取りで近づいてきた。若い男はどこか懐かしいものを感じた。まるでその馬がずっと自分を待っていたかのようだった。

「まるで守護者のような風格だ」レイヴナーは腕を組みながら言った。「お前はこれを飼いならさなければならない…さもなくば、お前は飼いならされるだろう」

カイトはゆっくりと手を挙げた。馬は頭を下げて触れることを許した。

「新しい仲間ができたようだ」と彼は微笑みながら言った。「クラヤミと名付けよう」

馬はその名前に満足したようで、小さくいなないた。

ついに街が遠くに姿を現した。

カイトは、かつて任務の責任者である若い女性が嘲笑しながら彼に挨拶した建物へとまっすぐ向かった。彼はドアを勢いよく開け、仲間たちと共に中に入った。

仲間たちを見ると、彼女は怯えて一歩後ずさりした。

「あなたか…」

カイトは驚いて仮面を外した。

「どうしたんだ？覚えていないのか？前回の少年、僕だ。もっと強くなって、仲間と共に戻ってくると言っただろう。さあ、来たぞ。」

彼女は少しためらってから、ピンで留められたポスターで埋め尽くされた掲示板を指差した。

どれも同じことを繰り返していた。三人の人物、黒い炭、そしてすでに文章のように重みのある言葉。

「指名手配：悪の三人組」

ヴァウリアンは苦笑した。

「どうやら、私たちは有名みたいだね」

レイヴナーは眉をひそめた。

「これで事態は複雑になったな」

しかし、カイトはひるむことなく拳を握りしめた。

「こんなことはあってはならない。さあ、諸君、我々の汚名を晴らす時が来た…だが、やり方は分からない。」

少女は何か言いたかったが、轟音が街を揺るがした。地面が揺れ、鐘が鳴り響いた。城壁からは必死の叫び声が聞こえた。

「徘徊する怪物だ！街に迫っている！」

少女は慌てて門の方を見た。

「あの怪物…村々を丸ごと破壊した。何もしなければ、皆殺しにされてしまうぞ！」

カイトは仲間たちを見回し、無謀な輝きを瞳に宿して微笑み、言った。

「わかった、わかった！この街を救うこと以上に、私たちの汚名を晴らす方法はないだろう。」

三人は壁に向かって駆け出した。一歩ごとに土埃を巻き上げ、木々をなぎ倒しながら、巨大な怪物が現れた。ライオンの胴体、コウモリの引き裂かれた翼、そして激しくシューシューと音を立てる複数の蛇のような頭を持つ、異形のキメラだった。

衛兵たちは恐怖に駆られ、後退した。誰もこのような異形の怪物に立ち向かう勇気はないように見えた。

カイトは剣を握りしめ、挑発的な笑みを浮かべた。

「騎士諸君、今がチャンスだ」

ヴァウリエンが指を鳴らすと、彼の影がひとりでに動き出し、彼と一緒に笑った。

「生き残れば、少なくとも英雄として報いを受けるだろうが、約束手形は受け取らない。」

レイヴナーはノクターナスに乗り、血の剣を抜いた。

「これで我々の汚名が晴れるなら…そうしよう。」

怪物が咆哮を上げ、邪悪な三人組は怪物に向かって突進し、街を揺るがす戦いを繰り広げた。

怪物は猛烈な勢いで突進し、地面にクレーターを作った。衛兵たちは壁から逃げ出し、3人だけが怪物に立ち向かうことになった。

カイトは盾を掲げ、突進した。

「俺を守れ！」

怪物の攻撃で彼は数歩吹き飛ばされたが、倒れることはなかった。ヴァウリアンはこの状況を利用し、骨の針を地面に突き刺し、幽霊のような根を召喚して蛇の頭を二つ捕らえた。

「おいおい、坊主」と医者は呟いた。「まだ死ぬな…少なくとも俺が金を貰うまではな。」

レイヴナーはノクトゥルヌスと共に全速力で駆け出し、血の剣でキメラの翼を切り裂いた。

「さあ、カイト！」

若者は鎧のケンタウロスモードを起動したようで、機械の馬と一体化して怪物の心臓に突き刺した。最後の咆哮とともに怪物は地面に倒れ、砂塵を巻き上げた。

街全体が彼らの勝利を見守った。衛兵たちは恐る恐る隠れ場所から顔を出し、市民たちは信じられない思いと安堵の表情で集まり始めた。

カイトは息を切らしながらも微笑み、拳を振り上げた。

「よし、これで我々の汚名は晴れるぞ、騎士諸君！」

しかし、キメラの死骸は黒い煙へと崩れ始めた。煙は渦を巻き、渦を巻いて屋根を叩き、数軒の家の扉を吹き飛ばした後、消えていった。

騒ぎで複数の建物が損壊し、瓦礫で負傷した村人も出た。恐怖の叫び声が再び上がった。

一人の女性が彼らを指差した。

「あいつらがあんなものをここに持ち込んだのよ！」

別の女性が叫んだ。

「奴らは呪われている、呪われている！あの怪物は奴らのものだったのよ！」

カイトは呆然と腕を下ろした。

「え、また…本当？」

レイヴナーはため息をつき、剣を拭った。

「中途半端な勝利だ。」

ヴァウリアンは諦めたように笑いながら、ベイプペンから煙を吐き出した。

「『悪の三人組』に栄光はないって言っただろ。」

彼らが再び任務を与えている若い女性に近づこうとすると、彼女は恐怖に駆られて後ずさりし、ドアをバタンと閉めた。

「指名手配：悪の三人組捕獲報酬」の看板はまだ掲示板に掲げられていたが、あの混乱の後では、誰もそれを外そうとはしなかった。