第3章：正義大臣レイヴナーとブラッドソード
カイトとヴァウリアンが暗い川にかかる広い橋を渡っていくと、空はオレンジ色と紫色に染まった。突然、向こう岸から轟くようないななきが聞こえた。「ノクトゥルヌス」と書かれた名札をつけた馬にまたがる騎手が近づいてきた。それは夜のように黒い馬で、目は炎のように輝き、たてがみはまるで生きている影のように動いていた。
「止まれ、二人とも、すぐに止まれ！命令だ！」男は馬の上から雷鳴のように叫んだ。「両手を上げたまま、何もするな！」
カイトは背筋に寒気が走るのを感じた。鎧がかすかに輝き、そのシルエットはより一層威圧的に見えた。ヴァウリアンは侵入者を見定めながら眉をひそめた。
「この男を知っている」と、騎手は深く鋭い声で、まずヴァウリアンに話しかけた。「お前は何年も人の命を奪う詐欺師だ。お前の欺瞞と策略は聞いている。今度こそ逃げることはできない。今日こそ、お前の罪を償ってもらうのだ、泥棒め」
それから彼は視線をカイトに向け、頭からつま先まで鎧をじっくりと観察した。
「ところで君は…その鎧を着ると、ただただ恐ろしい。犯罪ではないが、彼と一緒なら、君も逮捕せざるを得ない。君はただ者ではない。実際、その鎧を着けている君がただ者かどうかは定かではないが、私も正義を軽視はしない。」
「私はこの王国の最高裁判長レイヴナーだ。本日、お前たち二人を逮捕する！」彼は叫び、ノクターヌスの尻を強く叩いた。「この詐欺師め、そして恐ろしい鎧をまとった男め、即刻牢獄へ連行するぞ！」
カイトは深呼吸をして前に出た。
「いいか、この件を解決する方法は一つしかない。決闘だ。俺が勝てば、お前は俺たちを放っておいてくれ。負けたら…自主的に投降し、牢獄へ連行される。」
レイヴナーは優雅に、そして穏やかに馬から降りた。
「決闘か？ 承知した」と彼は低い声で言った。「だが、一つはっきりさせておく。お前は私に敵わない」
カイトは剣を抜き、盾を掲げ、対峙の態勢を整えた。一方、レイヴナーは服を脱ぎ始めた。
シルクハットを脱ぐと、悪魔のような鋭さで輝く赤い瞳が露わになった。
マントを脱ぎ捨て、威圧的で恐ろしい風格を漂わせた。
丸眼鏡と手袋を外し、両手を裸にした。
それから、計算された動きで杖を前に掲げた。カイトはそれが普通の杖ではないことに気づいた。先端は鋭い刃を持ち、まるで隠し短剣のように変形していた。レイヴナーは正確な一撃で手を切り、血を武器に流した。血はすぐに固まり、液体の炎のように赤く輝く、長く輝く剣となった。
「これは面白くて楽しいだろう」レイヴナーは呟いた。
決闘が始まった。カイトは渾身の攻撃を繰り出し、防御と突進を繰り出したが、レイヴナーの一挙手一投足は計算され、正確で、致命的だった。血の剣は超人的な速さで空を切り裂き、乗り手は悪魔のような優雅さで身を翻し、ノクターナスは呻いた。
ヴァウリエンは敬意と面白さが入り混じった視線を傍観した。
「あの男は…格闘術の達人だ…ちょっと待て、この男に降伏して、負けたら逮捕されるなんて、私は決して同意しなかった！」
ついにカイトは地面に叩きつけられた。盾は砕け散り、剣は横に落ちた。レイヴナーはブラッドソードを下ろし、鋭い目で二人を吟味した。
「降伏を受け入れる」と彼は厳粛に言った。「お前には…度胸がある。勇気と決意だ。全くの無力ではないぞ、坊や」
カイトは息を切らしながら頭を上げた。
「わかった、まあ、約束は約束だ…降伏する。だから…何を待って、俺たちを逮捕するんだ？」
レイヴナーはかすかな笑みを浮かべ、剣を掲げて優雅な仕草で拭った。血に染まった刀身を体に戻して、切り傷を包帯で巻いた。
「お前にはまだ可能性があると信じているからだ。戦闘についてもっと学ぶまでは、俺がお前に付き従う。教師としてではなく…保護者としてだが、それでもお前のあの詐欺師の友人に付き従うのは気が進まない。」
ヴァウリエンは感銘を受け、どこか面白がりながらため息をついた。
「これは…予想外だ。信じてくれ、俺もそう思っている。」
「ああ」カイトは安堵したように言った。「新しい仲間ができた…それに判事も大臣も務めているんだな。」
ノクターナスは大きな嘶きをし、影と敬意を込めた。レイヴナーが再び馬に乗り、後を追った。三人の旅はまだ始まったばかりだった。カイトは、レイヴナーが傍らにいれば、道ははるかに危険になるだろう…しかし、同時に、より面白くなるだろうと分かっていた。
太陽が完全に沈み、空が満天の星空になった頃、カイトとヴァウリアンは疲れ果ててようやく腰を下ろした。一方、レイヴナーはノクトゥルヌスに再び乗り、杖を磨いていた。
カイトは好奇心を持って彼を見つめ、ついに尋ねた。「なあ…自分の血でどうやってその剣を作ったんだ？」
ヴァウリエンも興味津々で、少し身を乗り出した。
「ええ…何か特別な呪文か、高等魔法でしょうか？」
レイヴナーは赤い目を輝かせながら二人を見つめ、ため息をついた。明らかに二人の質問にうんざりしていた。
「私は悪魔だからだ」と彼は深い声で言い、疑念を断ち切った。「二人とも、これで満足か？」
二人は口を大きく開けて見つめ合った。
「悪魔…だって？」カイトは、まだ真実を受け止めきれずに囁いた。
「そして最悪なのは…」ヴァウリアンは驚いて付け加えた。「お前が…主の側につくことに同意したってことだ！」
レイヴナーはただ真剣に頷いた。
「私はただ望んでこれをしているのではなく…目的のためにやっている。今は、この若者がこの世界で生き抜く術を学ぶまで守る。そして、お前、この詐欺師め、もし気に入らないことをしたら、ぶっ殺してやる。」
カイトとヴァウリアンは顔を見合わせた。レイヴナーとのこの邂逅が、彼らの旅に強力な仲間を加えただけでなく、誰も予想していなかった悪魔の仲間も加えたことを悟ったのだ。
