第2章：ブードゥー詐欺師
カイトは森の小道を歩きながら、全身を覆う鎧に未だ驚嘆していた。一歩一歩、力強さを感じた…そして、少し滑稽に感じた。というのも、正直に言うと、これほどの力を持つことに慣れていなかったからだ。
突然、目の前に男が現れた。ピンだらけの布人形を抱え、狡猾で自信に満ちた風貌の男だった。
「おい、坊や」と、彼は計算高い声で言った。「お前がこの世界に慣れていないのは一目瞭然だ。少しばかりの報酬で、お前を助けてやれるかもしれない」
カイトは眉をひそめた。
「助ける？どんな助けだ？」
「例えば、君を危険から守れるとか…それとも、他人を『利用』して少しだけ…命を稼ぐ方法を教えるとか。」
カイトは眉を上げた。
「他人を利用する？ どうも…違法っぽいな。」
「その通り。ようこそ現実世界へ。ところで、私は正真正銘のドクター・ヴァウリアンと名乗らせていただきます」と男は答えた。
当初、詐欺師の計画はうまくいくように見えた。彼は魔法と奇妙なトリックを使ってカイトを騙し、何年もの命を奪おうとした。しかし、すぐにその鎧が耐久性に優れているだけでなく、未知の力と明らかに結びついていることに気づいた。試みはことごとく失敗し、彼は苛立ちを募らせた。
ついにカイトの不屈の精神に打ち負かされた男は、ため息をつき、警戒を解いた。
「わかった…君はそんなに簡単に騙されるような男じゃないかもしれないな」と彼は言った。「だが、もし望むなら、私も君の旅に同行してもいい。君の目を見れば、君は未来の冒険者だと分かった。そして、一つ条件があるなら、同行させても構わない」
「条件って？」カイトは興味深そうに尋ねた。
「大金を得るためだ」と男は答えた。「それ以上はない。それに、俺たちは波長が合うから…俺も地球出身だ。君の手相を読めばわかる。正確にはフランスだ」
カイトは驚いて彼を見た。
「フランス？それで…どうやってこの世界に来たんだ？」
「馬車だ。道を渡っていた時に、ものすごい衝撃を受けた。目が覚めたら、ここにあったんだ」男は諦めと皮肉が入り混じった口調で説明した。
カイトは肩をすくめて、思わず答えた。
「トラックに轢かれたんだ、君。」
「…で、誰だ？」男はまるで不可能な呪文を聞いたかのようにカイトを見た。
「ごめん、異世界のほぼ全てを司るトラックくんのことを冗談で言ってただけだよ」とカイトは手振りをしながら答えた。「トラックってのは、物を運ぶための巨大な金属製の乗り物で、四つの車輪とうるさいエンジン、ライト…ドカーンドカーンって音を立てる。人を運ぶこともあるけど、それは俺には関係ない」
男は半分面白がり、半分困惑しながらため息をついた。
「そんな機械、聞いたことないよ…」
その後、二人は一緒に歩き始めた。ヴァウリアンは自己紹介をしながら、この世界で生き残るためにブードゥーを習得した経緯を語った。長年の修行、詐欺、そして罠をくぐり抜け、他の人々が怪物や敵に倒れる中、生き延びてきたのだ。
「これらすべてが、私を適応させ…生き延びさせてくれたのです」と彼は締めくくった。「そして今、もし君の旅に加わるなら、せめて刺激的で儲かるものであってほしい」
カイトは微笑んだ。
「心配しないでください、先生…私たちは共に無敵です。すぐに人々の、そしてこの時代の英雄として認められるでしょう」
しばらく沈黙が続いたが、カイトは首筋を軽く叩かれるのを感じた。
「おい！」カイトは振り返りながら叫んだ。
そこには誰もいなかった。ただドクターが静かに歩いているだけだった。カイトが再び振り返ると、突然…暗い、嘲るような影が彼の前で動き始めた。彼はカイトの動きを全て真似し、奇妙な響きで笑い始めた。
「一体何なんだ…！？」カイトは叫んだ。
「ああ、もうもう一人の仲間に会ったんだな」ヴァウリアンは微笑んで言った。
「君の…影か？」カイトは後ずさりしながら尋ねた。
「私のブードゥー魔法を借りたってことか」とドクターは答えた。「スパイ活動に便利だし、迷惑をかけるのにも使えるし…それに、この世界で君が一人じゃないってことを思い出させてくれるしね」
影はカイトの頭を優しく叩き、それからヴァウリアンの足元に戻り、まるで最初から存在しなかったかのように彼と一体化した。
カイトは額をこすり、ため息をついた。
「このクソジジイ…」
「おじいさん、そうだよ。それもズルさ。でも、私はまだここにいるんだね？」ヴァウリエンはウインクして答えた。
笑いと嘲笑の中、二人は道を進み続けた。一歩一歩が、二人の想像をはるかに超える危険な運命へと近づいていることに、気づいていなかった。
夜風が木の燃える香りを運ぶ中、焚き火がパチパチと音を立てた。カイトは制服に皺が寄りかかり、ウールの帽子が斜めに傾いたまま、星空を眺めていた。隣のヴァウリアンは、何気なく杖を指の間で回していた。
突然、カイトが沈黙を破った。
「ねえ、先生…僕、昔彼女がいたんですよ。」
「うん…」ヴァウリアンは興味なさそうに答えた。
「ああ…そうだな、一つあったんだ。彼女に振られたんだ。僕ののんびりとした態度、何事も真剣に考えない態度にうんざりだって言ってた。で…まあ、彼女の言う通りだったんだな」彼はため息をついた。
ヴァウリアンは眉をひそめて、彼を横目で見た。
「君の彼女が君と別れたなんて、どうして私が気にすると思うんだ？」
カイトは、同情を期待するかのように、彼を不快そうに見つめた。
「えっと、君はフランス人だろう？ 恋愛物語に興味があると思っていたんだけど。」
ドクターは乾いた笑いを浮かべ、杖を床に叩きつけた。
「ハッ！世間知らずだな。愛なんて人生の歳月を無駄にするだけだ…それに、俺は奪う方が多い。与える方ではない。それに、俺は愛を気にするようなフランス人じゃない。愛の都なんて、作り話に過ぎない。」
カイトは唇を尖らせたが、すぐにポケットから何かを取り出した。ベイプペンだ。火をつけ、深く吸い込むと、白い煙を空に放った。
「ああ、まあいいか…少なくともまだこれがあるからな」
ヴァウリアンは身を乗り出し、好奇心に駆られて彼を見つめた。
「一体何の装置だ？」
「ベイプペンだ。試してみないか？」カイトはいたずらっぽく微笑んだ。
ドクターはその申し出に驚き、瞬きをした。それから皮肉っぽく微笑んだ。
「いいじゃないか。この世で初めて試した奇妙なものじゃないだろうに。」
カイトが彼にデバイスを手渡すと、ヴァウリアンは手袋をはめた指の間にぎこちなくそれを挟んだ。軽く一服すると、まるで火を飲み込んだかのように咳き込んだ。
「うわっ！安っぽい錬金術みたいな味がする…」
カイトは吹き出した。
「最初はそんな感じなんだ！もう一回やってみよう」
頑固なヴァウリアンはもう一度試みた。今度はもっとまともな量の息を吐き出した。目を細めてカイトを見ると、初めてカイトがリラックスした様子を見せた。
「ふーん…悪くないな」
やがて二人は横になり、煙の輪を吐き出した。煙は混ざり合い、星々へと漂っていった。この新しい世界で、最も不条理な形で絆を築き始めた二人の男の、奇妙な笑い声で夜は満たされた。
