第1章：すべてが正常だった最後の時
星沼海人は、ごく普通の学生生活を送っていた…もしそれが、常に何かに気を取られ、気ままな生活を送るのが普通だとしたらの話だが。ウールの帽子を常にかぶり、親指以外の指には指輪をはめていた。制服はいつもピカピカだったが、めったにチェックしようとはしなかった。
授業と課題（ほとんど時間通りに終わらせない）の合間に、彼のお気に入りの娯楽はビデオゲームとパラレルワールドを描いた漫画だった。無敵のヒーローたちがファンタジーの世界を闊歩し、どこへでも女の子たちがついてくるような世界だ。友人たちが学校の難しさを嘆く中、海人はゲームやお気に入りの漫画の中にしか存在しない、空想上の冒険やあり得ない戦略に没頭していた。
しかし、彼にとって最大の逃避先はベイプペンだった。吐き出す蒸気の雲は、目を閉じるだけで日常の喧騒を消し去り、別の世界へ旅立つような気分にさせてくれた。学校では誰もカイトがこの秘密の儀式を行っていることを知らなかった。誰の目にも、彼はただの気の散った生徒に見えたのだ。
カイトの人生には、常に複雑な問題が付きまとっていた。彼女は彼ののんびりとした態度にうんざりし、ついに彼と別れることを決意した。「あなたは何事も真剣に考えないから、もうあなたとは付き合えない。別れるわ」と彼女は言い、出て行った。カイトはそれを達観した。「まあ…少なくとも今は誰にも気を遣わなくていい。漫画やゲーム、そして昔からの友人である電子タバコにもっと時間を費やせる…これ以上何を望むというんだ？」
その日の午後、キャップをかぶり、太陽に輝く指輪を身につけ、手に電子タバコのペンを持って通りを歩いていたカイトは、まっすぐこちらに向かってくるトラックくんに気づかなかった。車のヘッドライトが袖口からドラマチックな効果のように映り、彼は一瞬「ああ…せめて景色を変えたいと思っていたのに…」と思った。
そして、一瞬、すべてが消え去った。
目が覚めると、彼はもはや街にも、路上にも、そして自分の世界にもいなかった。まばゆい光に一瞬目がくらみ、目を開けると、それまで知っていたすべてが消え失せていた。目の前には、想像を絶する風景が広がっていた。浮かぶ山々、想像を絶する色彩に染まった空、そして袖口にしか見たことのない生き物たち。
星沼海人は相変わらず制服に、毛糸の帽子に、指輪を身につけていた。しかし今、彼はすべてが変わるかもしれない場所にいた。日常は終わり、真の冒険が…まさに始まろうとしていた。
何時間も（実際にはほんの数分だったが）歩き続け、理不尽な風景の中を歩き続けたカイトは、小さな村に辿り着いた。傾斜した屋根の木造家屋と石畳の道は、まるでロールプレイングゲームの世界に迷い込んだかのような錯覚を覚えた。村人たちは、まるで毛糸の帽子と制服、そして太陽にきらめく指輪を身につけた人間を見たことがないかのように、カイトを好奇心に満ちた目で見つめていた。
中央広場には、クエストと報酬を告知する掲示板があった。カイトは近づくと、そこにいた。実用的な冒険者の服を着た若い女性が、巻物を手に、まるで一つ一つのクエストを吟味するかのように掲示板を見つめていた。彼女が未来の冒険者たちにクエストを割り当てる役割を担っていることは明らかだった。
決意を固めてカイトは近づき、ためらうことなく言った。
「やあ、おはよう。任務を頼む。一番難しい任務を。」
少女は片方の眉を上げて、彼を少しの間観察してから答えた。
「一番難しい任務…それは…ガーゴイルキングを倒すことだ。」
カイトは威圧的な称号にも動じず、眉をひそめた。
「ガーゴイルキングか？俺が倒してやる。」
彼女は短く、ほとんど嘲るような笑いを浮かべて言った。
「あなた？勝ち目はないわ。ただの普通の若者に、冒険者チームすら付いていないじゃない」
カイトは自尊心がこみ上げてくるのを感じた。
「そうか、そう思ってるのか？俺は今まで以上に強くなって戻ってくる！」と彼は叫んだ。「そして、戻ってくる時には、信じられないほど素晴らしい冒険者チームを連れてくる！」
若い女性は、少し無関心な様子で彼を見た。「ええ、確かに。そう言って失敗する人はたくさんいるわ」とでも言いたげだった。
「ああ…どうなるか見てみよう」と彼は呟いた。
カイトは広場を歩き去った。視線は地平線に釘付けで、深呼吸をし、この世界でただの若者にはならないと心に誓った。
一方、村人たちは好奇心のこもった目でカイトを見つめ続けていた。運命が彼らの前に現れたばかりの人物が、まだ気づいていないうちに、この世界の歴史を永遠に変えることになるとは。
より強くなって戻ってくると決意して村を後にしたカイトは、今こそ鍛錬の時だと決意した。川辺の空き地を見つけた。自分の体力と持久力を試すには絶好の場所だった。
最初は、ジャンピングジャック、腕立て伏せ、短距離走など、どれも有望に思えた。彼は自分が異世界の主人公になり、巨大な岩を持ち上げ、モンスターを軽々と倒す姿を想像した。
しかし、現実はすぐに彼を襲った…文字通り。筋肉が悲鳴を上げ、息切れし、木の根や茂みにつまずき、繰り返すごとに疲労は増していった。
「ああ…僕はまだ肉体面でのヒーローとは言えないかもしれない…まだ…」と彼は呟き、汗と埃にまみれて芝生に倒れ込んだ。
意識を取り戻した途端、木々の間から奇妙な光が彼の注意を引いた。好奇心から近づいてみると、古代の鎧が半分埋もれており、ガーゴイルのような装飾が彼を睨みつけているようだった。深く考えることもなく、説明できない衝動に駆られたカイトは、それを試着し、羽織ってみた。
瞬時に、彼は変化を感じた。鎧は体にぴったりとフィットし、軽量でありながら頑丈で、力と守られているという感覚が全身を駆け巡った。人生で初めて、カイトはどんな困難にも立ち向かえると感じた…だが、いつも通り、屈託のない笑顔は失っていなかった。
「ああ…馬鹿みたいに走り回るよりずっといいな。ちょっと待て。あれは俺の声か？ うわ、どうやら鎧のせいで声がさらに恐ろしいものになるらしい」と、カイトは驚きながら、新しい手袋をした手と太陽の光に輝く鎧を見ながら言った。
その時、カイトは自分が想像していたよりもはるかに大きな何かを発見したこと、そしてこの単純な発見が自分の進むべき道、そして世界全体を変えることになるとは知らなかった...
