第四章）煌めく輝星達 トーナメント・中編
■四聖杯⑨
「第三試合、開始！」
ラケインの周りに闘気が渦巻く。
操気剣技。
闘気を纏わせ身体能力を上げる、操気法の極意。
その迸る闘気は、次第に身体を覆い、生きた鎧と化す。
僕も魔力を練り上げ身体の隅々に行き渡らせる。
魔操闘術。
魔力によって身体能力を上げる、魔闘法の極意。
単なる肉体強化としては操気闘術に及ばぬものの、同時に魔法を行使する魔法使いの極みの技。
武と魔。
方向は違い、未だ頂は先といえど、互いにそこへ至る資格は持った。
「見事だよ、アロウ。お前のような親友を得て、こうして剣を交えることが出来る。俺は恵まれたよ」
「あぁ、僕も同じだ。さあ、始めよう！ ラケイン！」
ラケインが、ゆるりと剣を抜き放つ。
突き出した右手に剣を、後方に引き絞る形で左手を構える。
それは魔王の剣。
本来は、左手に魔力を込め、迎撃にカウンターにと魔法を繰り出す攻防一体の構えだ。
僕も魔法で杖を剣に変える。
鉄より硬いこおりで作られた魔法剣だ。
右手で剣を支え、左手を柄尻に添える。
それは勇者の剣。
力が上の者に立ち向かうため、中途半端な防御を捨てて、一撃に全てをこめる攻撃の構え。
今ここに、かつての決戦が再現される。
まずは陽動も兼ねた小手調べ。
周囲に人の頭サイズの炎弾を６個出現させる。
左手を突き出す。
「火炎系魔法・火炎六槍」
炎弾が槍に姿をかえ、ラケインを襲うが、ラケインは、それを剣のひと薙ぎで打ち消す。
その瞬間、対消滅の霞に紛れ背後から袈裟斬りに剣を振り下ろす。
火炎六槍を放つと同時に、風の守護魔法で加速し、背後に回ったのだ。
《重複詠唱》
動作と魔法の使用を同時に行う、《同時詠唱》と並んで、魔法使いの戦闘の要となる技術。
複数の魔法を同時に使用する技だ。
異なる式、異なる属性の魔力を同時に操る高等技術だ。
並の魔法使いにとっては、だが。
「甘い！」
当然この程度、ラケインは読んでいる。
裏拳気味に左の肘が迎撃に飛んでくる。
すぐさま後ろへ跳び、距離をとる。
しかし、そこまでもラケインは読み切っていたか。
跳んだその先に、唐竹割りとも言えないような、まさに垂直に落ちてくる刃。
ラケインは、肘打ちに使った回転をそのままに、まさに全力で剣を叩きつけたのだ。
「くぅっ！」
ただの斬撃。
それなのに、その破壊力は尋常のものではない。
石畳の床は割れ、その破片が散弾のように襲いかかる。
何とか再度ステップを踏み、宙に逃れたら、この石の雨だ。
風の障壁を一瞬で生み出し、何とか直撃を避ける。
世には、大きくわけて四つの戦闘職がある。
戦士、魔法闘士、魔法剣士、魔法使いだ。
魔法闘士は、メイサンのように、魔法が使える剣士。
魔法剣士は、剣が使える魔法使い。
僕は、どちらかと言えば後者になる。
そして、ラケインは、純然たる戦士だ。
魔法は使えない。
属性や攻撃パターン、または幻惑など、多種多彩なバリエーションがある魔法に対し、戦士の攻撃は地味だ。
基本的には、剣で斬るか突くかくらいしかない。
では、戦士の不利かといえば、そうではない。
なにも、未熟な魔法使いにはタメの隙があるとか、そういう話ではない。
戦士の強みは、属性に左右されない物理的な破壊力、そしてその身体だ。
高レベルの戦士は、まさに歩く要塞だ。
下手な攻撃など歯牙にもかけず、必殺の魔法は発動前に潰され、その一撃は魔法障壁をも破壊する。
当然、ラケインもその域に達している。
圧倒的な攻撃力に高い防御力。
後の先を主体とするラケインのスタイルは、攻防一体の構えとも相性がいい。
先の先を重視する僕のスタイルにとっては最悪の相性と言える。
まさに鉄壁の要塞だ。
では、どうするか？
「我、アロウ=デアクリフの名において命ずる」
その答えがこれだ。
足を止め、魔力を最大限に練り上げる。
「そびえたつ氷柱、汝の名は氷龍！ 荒れくるう烈風、汝の名は風牙！ 大いなるその名は氷風龍牙！」
ラケインは闘気を高めて待ち構えている。
相手の最大を最大で迎え撃つ、あいつはそういうやつだ。
魔力を高め、術式を緻密に組み上げ、最大効率で放つ。
相手が城なら、こちらはその城ごとぶち破るのみ！
「氷雪系魔法・白龍氷棘ッ！！」
氷の柱が幾重にも大地を貫きそびえる。
それは、あたかも龍が地を這い、大地を食らっていく様に見える。
氷の龍は縦横無尽に暴れ周り、競技場の石畳を砕いていく。
「うぉぉぉぉっ！！」
ラケインは、裂帛の気合をもって、あらん限りの力を剣に込め、龍の顎へと叩きつける。
衝突。
冷気のモヤと土煙で視界が閉ざされる。
そして、ラケインは立っていた。
一瞬焦るが、その次の瞬間、ラケインが膝を付く。
よく見れば、剣は折れ、半身は凍っている。
「やっぱり流石だよ、アロウ」
ラケインの声で決着がついた。
「勝者、アロウ=デアクリフ！」
「ラク様ぁ。この試合勝って、次で敵、取りますから！」
メイシャが、そう言って闘技場へと向かう。
敵って、僕の事だよな？
意気揚々と向かった先に待ち構えているのは、燃えるような赤の魔法衣を纏った小柄な少女だ。
フレイヤ=シャンク。
はたしてあの少女は、僕の想像通りの人物なのか。
「第四試合、始め！」
「うりゃぁぁぁっ！」
先に仕掛けたのはメイシャだ。
《同時詠唱》を駆使して、距離を詰めながら氷弾を連射する。
まさかの突貫攻撃だ。
しかし、メイシャの氷弾をフレイヤは、炎の壁で無効化する。
本来、有利属性であるはずの氷が、炎に勝てないのだ。
「うぅ、せめてメイスが欲しかったです」
持ち前のパワーがあるとはいえ、先の分類でいえば、完全な魔法使いタイプであるメイシャが持っているのは、訓練用の魔杖だ。
小さなナイフ程度の杖は、長さも強度もその辺の小枝と変わらない。
持ち味である怪力が封じられた状態なのだ。
氷弾は、放ったそばから炎の壁に吸い込まれていく。
しかし、それでもメイシャは前進を止めない。
「うぉぉぉぉぉっっ！！！」
雄叫びを上げながら、距離を詰めていく。
必然的に、着弾の密度が上がっていく。
もしかして、メイシャの作戦って……
「うぉぉっ！ 壊れるまでぶっぱなしてやるんだからぁぁぁっ！！」
……ということらしい。
流石は脳筋メイシャ。
しかし、これは意外にいい手かもしれない。
フレイヤが明らかに嫌そうな顔をしたのだ。
武闘派僧侶であるメイシャ以上に専門魔法使いである彼女だ。
基本の戦術は、足を止めて、遠距離からの魔法射撃となる。
それがごり押しで近づかれるのだ。
いい気分なわけがない。
「っ！」
遂に氷弾が炎の壁を抜いた。
フレイヤは、咄嗟に身を返し、小さくなった氷を避ける。
場内が沸き立つ。
しかし、そうは上手く進まない。
「私の炎壁を抜いたことは、素直に賞賛しましょう。素晴らしい発想と研鑽です。予選の彼女といい、ノガルドもやりますね」
そう言うと、足元から炎が吹き荒れる。
「ご褒美に私の《紅帝》をお見せしましょう」
炎が脚を、腰を、身体を伝う。
そして腕にまで達した時、紅バラの様な炎のドレスが現れる。
ただの炎ではない。
その証拠に、紅帝の下にある服は一切燃えていない。
燃やす対象、温度、その密度まで完璧に制御しているのだ。
もはや、メイシャの氷など届かない。
「さて、温度は下げてあります。優しく撫でてあげましょう」
そう言って左手をあげ、巨大の炎球を作り上げる。
もはや、物質並みのエネルギー量を持った炎は、例え燃えずとも、当たれば無事では済まない。
「……あ、そう言えば」
メイシャが思い出したようにフレイヤに話しかける。
「なんでしょう？ 命乞いなら聞きませんよ？」
フレイヤは勝ち誇った顔で言い放つ。
「いえ、負けそうになったら言うように、エレナ先生から伝言がありました。」
あまりにも意外な内容に、フレイヤも訝しげに尋ねる。
「聞きましょう。内容は？」
フレイヤが炎球を掲げたまま、先を促す。
するとメイシャは、ニヤリと笑って、一言だけ言葉を発した。
「どチビ。」
瞬間、振り下ろされる炎球。
同時に、あまりの衝撃に吹き飛ばされるメイシャ。
なんと、闘技場の端から端へと吹き飛ばされたのだ。
おそらく、勇者パーティ時代のタブーか何かだったんだろう。
「ほんっっっっとーに、あのクソ僧侶がっ！！ 師が師なら弟子も弟子だ！！」
フレイヤは、ノガルド教師陣の席を睨みつける。
エレナ先生……、もう少しマシな確認の仕方は無かったんですか。
しかし、これで確定した。
フレイヤはロゼリア導師、そして『魔法使い』フラウだ。
