第八章）混迷の世界へ 虎の尾
▪️エウル王国の北伐②
「弁解を聞く必要はあるかな？」
努めて冷静でいようとするが、それは僅かばかりに残った理性をフル稼働させているだけの事だ。
「ふん、なるほど。国王の犬か。Ｓランクの名は伊達ではなさそうだな」
広場の中心で座っていた騎士はそう呟き、椅子からゆるりと立ち上がる。
その仕草は慇懃無礼も極まりない。
こちらを見下し、横柄に、しかし極めて礼儀正しく、それこそ一部の隙もない程に完璧な礼をとる。
「お初にお目にかかります。《蒼龍の角》の“魔帝”アロウ=デアクリフ様とお見受けいたします。手前は、エウル王国軍第七軍団長、ムルム=マギーヨ。此度は、総司令ガラージ殿下の命にて、北方に蔓延る《密林の蛇王》の誅滅に馳せ参じました」
目の前に跪き、封書を掲げ差し出す。
確かに、王国軍のトップであるガラージ王子からの指令書だ。
書かれた内容にも差異はない。
改めてムルムと名乗る騎士を見る。
細面に刈り上げられた緑の髪。
背はラケイン程か、かなり上背があるが細い体躯のせいで大柄なイメージはない。
傍らに置かれる長い錫杖を見れば、戦士ではなく魔法使いのはずだ。
だがそんなことよりも、一番に目を引くのは、切れ長の細い目だ。
細い目は生来のものだろうが、さらに薄く目を伏せているせいで、視線がどこを向いているのか分かりづらい。
一目には笑顔にも見えるが、その実、冷静にこちらの様子を伺っていることがわかる。
そして、その身に纏うのは冷徹でへばりつくような殺気。
完全にこちらを獲物としてしか見ていない。
「で？ だから？」
だが、そんなことはどうでもいい。
王の直轄部隊である僕達と、国王軍の任務が被った。
話はそれだけで、そんなことは特段問題でもない。
「この虐殺になんの意味があるんだって……、訊いてるだけど」
怒気をこらえる。
相手は、形の上では最上級の礼をとっている。
軍には、戦闘を行う兵士だけではない、戦闘や交渉の記録を取るためだけの兵も存在する。
だからこそ、こちらが先に手を出したり、非礼をとったりすれば、国賊と判断される口実を与えてしまう。
ムルムは、それを分かって敢えてこんな芝居をうっているのだ。
「さて、何のことでしょう？ 手前共は、盗賊を誅滅しただけですが」
「おい、ふざけるなよ？ その死体の山はなんだよ。この先にあった集落の惨状は？ そこに囚われている女性達はなんなんだ！」
ムルムは、緩やかに立ち上がり、薄ら笑いを浮かべながら大げさに両手を上げる。
本性を出した、いや、こちらの怒りを引き出した以上、礼をとる必要もなくなったと判断したのだろう。
「おやおや、怖いですね。あれは皆、盗賊団の一味ですよ。一部の盗賊は聴取するために捕らえましたが、なにか問題でも？ ああ、そういえば不思議と女性達ばかりですが、これからじっくりと尋問しなければなりませんがね。……それとも、彼らが盗賊でないという証拠でも？」
「くっ……」
嫌味な奴だ。
もちろん偽りばかりで正義すらない。
だが、大義も正論もあちらが持っている。
盗賊団を撃退した王国の騎士。
確かに、犠牲となった彼らが、盗賊ではなく村人だったという証拠などない。
いや、その証拠など彼らが燃やしてしまったのだ。
「ふっ。それはさておき、どうやら不幸にも上からの指示が重複してしまったようですね。そちらも任務を果たさなければならない。手前共も任務を果たさなければならない。そこでどうでしょう？ 《蒼龍の角》の皆様。正式に王国軍に編入されるというのは？」
ムルムは、下卑た笑顔でひとつの案を提示する。
「王国軍に？ 国王直轄ではなく、軍に編入されると？」
「えぇ、その通りですよ。軍とは一つの生き物。そちらが任務を果たして頂ければ、手前共がこの地にいる必要も無い。皆様も任務が果たせ、手前共も荷が下ろせる。相互の利益という訳です」
ムルムの表情からは、どれほどの感情も見いだせない。
薄っぺらな笑顔。
どちらでもいいのだ。
僕達が話に乗ろうと乗るまいと。
おそらくは、《蒼龍の角》の引き抜き、それが彼らの本命なのだろう。
だが、それに失敗したとしても……
「一応聞くよ。僕らがそれを断ったら？」
ムルムは、その言葉を聞くと、ニヤリと笑う。
先程までの作られた笑顔ではない。
本心からの愉悦の表情だ。
「どうもしませんとも。手前共は手前共で任務を果たすまで。無論、その間に盗賊の一味の集落がいくつかなくなるかもしれませんがね」
やはり、ムルムには、その流れになった方が楽しめるのだろう。
「外道が……」
隣に立つラケインは無表情だ。
ラケインは、激しい戦いに燃えると獰猛な闘気を撒き散らしながら狂気の哄笑を作る。
だが、今のラケインはその真逆だ。
何の感情も表に出すことなく、その怒りや義憤の全てを腹の奥底に溜めている。
あと一押し、なにかきっかけがあれば、もう僕でもと止めることは出来ないだろう。
もっとも、それは僕も同じなのだが。
「どうします？ 我らの傘下に降るか、民を見殺しにするか。Ｓランクの英雄どのならば、どうすべきか悩むまでもないでしょうに」
ムルムは、勝ち誇り高らかに笑う。
もはや口調も礼儀正しいものに整えることすらない。
なるほど、確かにもう王国軍に加入する以外に、罪なき民を守る術などない。
……普通ならば、だ。
「ムルム軍団長。あなたは二つ、勘違いをされている」
言葉を選び、静かに語りかける。
ムルムは、思ったものと違う反応が帰ってきたことに戸惑う様子を見せるが、すぐさまに気持ちを切り替えこちらに備える。
「勘違い、ですと？」
「ええ。一つは、僕達は陛下の忠実な部下でも、騎士の地位を望んでいるわけでもないという事。別にわざわざそちらに取り込まれなんかしなくても辞めればいい。騎士の地位なんか興味が無いんですよ」
実力はともかく、軍の重職にいる以上、このムルムという男も貴族の出身だろう。
だから間違えた。
僕達が、必要ならば騎士の地位などいくらでも捨てられるということ。
国王の命令など、正直なんとも思っていないということを。
「くっ、愚かな。……我らの軍に盾突くとはな。だが、それならばさっさとエウルへ逃げ帰るがいい。貴様らのような愚物、取り込むまでもない。ガラージ殿下もご理解くださるわ」
国王の命令を破棄するのならば、僕達に突っかかる必要も無い。
さっさと帰れと、手を払うがそうではない。
「愚かはどっちだろうね。僕は勘違いが二つと言ったよ？」
「なんだと？」
話は最後までよく聞くこと。
そして、喧嘩を売るなら相手をみること。
この魔族も人間も、このどうしようもない現実に生きる以上、ルールは一緒だ。
かつて、人も、魔も、魔王に挑んだ多くの敗者に吐いた言葉を、まさかこの身で今更吐こうことになるとは。
「貴様らは強い、強いのだろうな。その矮小な身で目の届く小さな範囲の中では。だがな、覚えておくがいい。この世には、上には上がいるのだと。この“魔帝”の前に立った浅慮。冥府の底で嘆くがいい」
これは愚者への死刑宣告。
もはや、遠慮する気も意味もない。
ただ殲滅するのみだ。
「冥府の底とは恐れ入ったぜ。たかが冒険者四人が図に乗りやがって」
ムルムが嘲るように笑う。
エウル王国正規軍、第七軍団。
“荒廃”の二つ名を持つ彼らは、高火力の魔法使いを多く抱える、殲滅専門の部隊だ。
その数、二万。
彼らが通った後は、町も家も人もない荒廃した原野のみとなると言われている。
この場にいるのは、その一割にも満たない数だが、この小さな集落にとっては十分すぎる猛威だ。
そして軍団長であるムルムが出撃している以上、付近にいる兵士たちは、その精鋭部隊であるはずだ。
エウルの軍には、基本的に兵站という概念はない。
ノガルド連合圏内の国では、例えエウル国外であろうとあらゆる資材の徴発が認められている。
無論、最低限の資材や医療部隊は存在するが、一応という域を出ない。
自軍の兵士ですら、損傷すれば現地の兵を動員すればいいと考えている。
腹が減れば奪い、武器が損耗すれば奪い、女が欲しければ奪う。
それが合法的に認められているのがエウルの軍だ。
故に、今この場にいる千五百人、その全てが補給専門の後方部隊などいない、戦闘用の兵士だ。
「はっ、調子に乗りやがって。……全軍！ 盗賊の残党を確認。嬲り殺せぇっ！」
ムルムの号令を受け、千五百の兵士が武器を取り陣を構える。
鎧が擦れ合い重く鈍い擦過音が重なる。
魔杖に魔力が巡り、唸り響く。
「第一から第四小隊、突撃形態！ 相手を四人と思うな！ 千人の軍隊だと思え！」
「第十小隊以降、魔力充填！ 合図を待て！」
指揮官の叫び声と、それに呼応する兵士たちの咆哮と足音。
平地の少ない土地のせいもあるだろうが、その様は四方の山が雄叫びをあげているようにも思える。
「くはは、圧倒的だなぁ、おい。たった四人で、この“荒廃”の騎士団から逃げられるとでも思ったか、馬鹿め。“魔帝”だなんて呼ばれて、魔王かなにかにでもなったつもりかぁ？」
高らかに哄笑するムルム。
だが、僕達はといえば、その様子をただ冷ややかに見つめるのみだ。
「『魔王』、ね」
苦笑する。
確かに、人間の王国軍に敵対するというのなら、それもいいかもしれない。
だが、それは今でなくていい。
なぜなら、
「自分たちが人間のつもりとは、恐れ入るよ。この外道が！」
奴らは人間じゃないっ！
「はっ！ とっとと死ねぇ！」
その叫び声をもって、暴虐の幕は開かれた。
「魔導兵、放てっ！」
初手は、二百名以上の魔法使いによる砲撃だった。
まずは無詠唱の魔力弾斉射。
火炎系魔法・炎弾。
水氷系魔法・氷弾。
大地系魔法・石弾。
烈風系魔法・風弾。
あらゆる攻撃魔法の中でも基礎中の基礎。
しかし、だからこそ構築が早く牽制や連射には最適だ。
しかも無詠唱とはいえ、二百名からなる中位の魔法使いが放つ魔法だ。
炎弾は火災旋風に、氷弾は吹雪に、石弾は土石流に、風弾は竜巻にと、その猛威を存分に振るう。
間髪入れずに、今度は後方に備えていた三百人の魔法使いが、簡易詠唱をした中位魔法を放つ。
爆炎系魔法・紅咆哮。
氷雪系魔法・氷蛇。
自然系魔法・深緑粘毒。
炎熱系魔法・炎獄千手。
複合魔法の乱舞。
紅き光線が、白き大蛇が、禍々しき触手が、夥しい数の手が襲いかかる。
千人の軍隊と思え。
彼らの指揮官のひとりがそう叫んでいた。
なるほど、確かにこれほどの攻撃ならば、軍隊も消し飛ぶのかもしれない。
「はぁ。これで終わり？」
激しい弾幕。
土煙と炎と水が反応した水蒸気が一陣の風と共に吹き飛ぶ。
「……ば、ばかな。無傷、だと？」
速射性のある小魔法による牽制から高威力の高位魔法による重爆。
それでも、僕たちにはぬるすぎた。
メイシャの結界、リリィロッシュの暴風陣、ラケインの剣技の前には、この程度の攻撃など涼風に撫でられたようなものでしかない。
「千人の軍？ 僕達はＳランクだよ？」
ほんの僅かの威圧を込めて、殺気を放つ。
兵士たちは、その圧に押され僅かに身じろぐ。
それはそうだろう。
過剰戦力であるはずの攻撃を加え、勝敗など覆るはずもない。
それがこの結果なのだ。
それでも、命令がある以上逃げるわけにも行かない。
敵前逃亡は重罪である。
「怯むなぁ！ 魔導兵、再充填。魔法剣士隊、突撃っ！」
後方に控えていた千人の兵士が、壁のように迫る。
その時である。
「暗黒系魔法・混沌の光」
人の壁の向こうから、漆黒の光線が走る。
熱はない。
だが、それに触れたものは、黒く
燃え上がる。
「はっはっはっは。とうだ？ 俺の暗黒魔法は？ って、お前らは無事なのかよ。だが、おかげでまだまだ楽しめるじゃないか」
黒い光を放った犯人、ムルムは嘲るように高らかに笑う。
「ぎぎゃぁーっ」
「ひぃぃ、き、消えねぇ！ 火が、火がぁぁ！」
叫び声が響き渡る。
これが闇属性である暗黒魔法の恐ろしさだ。
火・水・土・風の四属性。
その全てを極めた者のみが扱えるのが、闇属性である。
四属性を正とした時の負。
表に対する裏。
それが暗黒の魔法なのだ。
その特性は反転。
氷のように冷たい闇の炎は、実態がない影ゆえに、簡単に消すことが出来ない。
先程の魔法で運良く直撃し、命を落としたものは幸いだ。
不運にも、黒い光を掠めただけの兵士たちは、冷たい炎に焼かれ苦悶の声を上げ続ける。
「ム、ムルム様！ 兵に被害が、おやめください！」
小部隊を率いる隊長格がムルムに訴える。
だが、ムルムの答えは、いや、答えですらないその反応は、
「あぁ？ 何お前ら手を休めてんだよ。とっととまとわりついて足止めしろよ。それとも、お前から焼かれるか？」
自分の為に死ね、だった。
「ひっ！ く……っそぉぉ！ ぶつかれ！ 全員で一斉にかかれぇ！」
戦場は混沌とした様相を帯びてきた。
配下すら道具として使い捨てる“荒廃”。
その巻き添えを恐れ逃げ惑うもの。
絶望から自暴自棄に突撃をするもの。
闇の光に焼かれ苦しみ悶えるもの。
山間にある小さな広場は、正に阿鼻叫喚の地獄と化した。
そこに新たな一撃が入る。
凍てつくような叫声の響く中、エウル軍の後方から熱気の篭った雄叫びが上がる。
「報告します！」
伝令の兵が、ムルムの前に駆けつける。
「なんだよ今度は」
苛立たしげに応じるムルムに怯みながらも、伝令の兵は口早に叫ぶ。
「《密林の蛇王》です！ 散発する雑兵ではなく、“蛇王”の旗を持つ本隊が急襲！」
「あぁ？ このタイミングでかよ！」
その報を聞き、そちらへ目をやる。
黒地に白い刺繍の蛇が描かれた旗。
手勢はおよそ百か。
そしてその先頭に、一際体の大きな盗賊が見える。
全身黒づくめの重鎧を身につけた鬼神。
「やっと出てきたか。……あれが、“蛇王”」
それが、二万の大盗賊団の首領、蛇王と初の邂逅だった。
