肥満勇者の欲望は

二十五話 正しい答え

　その後、俺はすぐに宿に戻り事情を話して二人を連れだした。

　シルリスはどうしようか迷ったが、まあ連れてくるなとは言われていない。

　別に連れてってもいいだろうと思う。

　カルスの顔は真っ青だった。

　自分のせいで周りの人間に危害が加わるかもしれない。

　それだけでカルスの心を、罪悪感を煽るには十分だった。

　宿を出ると、にぎやかな話し声が俺たちを包んだ。

　ここ最近で聞き慣れた出店の騒がしさだ。

　それを聞いてカルスがまた身を震わせる。

　今のカルスにとって人の目線は糾弾のように感じられた。

　もちろんそんな訳が無い。しかしそれほどに神経質になっているのが見て取れる。

　―――なぜ平気な顔をして歩いている。と、

　―――お前がいるからここは危険にさらされたんだ。と、

　―――お前はここにいてはいけないんだ。と、

　―――魔物が、なぜここにいるんだ？と、

　民衆の笑顔は、カルスの目を通すことで鬼の形相に変わる。

　脳内に響く幻聴が、カルスを責め立てる。

　耳をふさいでも、カルスの優しさが、そして魔物である事の劣等感がそれを許さない。

　罪悪感が、目をそらす事を許さない。

　―――出ていけ。出ていけ。魔物は、出ていけ。

　村から逃げ出すようなカルスの足取りを、俺とシルリスは追った。

　＊　＊　＊

　村を出てから真っ直ぐに森に入り、木の間を歩き続けると、変化の無かった視界に変化が生まれる。

　振りかえり村の方を見るが、もう自然物以外の物は見当たらない。

　そして生まれた変化はというと、その真逆。

　不自然がそこにあった。

　開けた場所、森の中だと言うのにこの場所には草一本も生えていない。

　畑で見るような耕された土だ。土が視界に広がっていた。

　視線を右に、そして左に移す。

　少し前まであっただろう木々が、土と森の境界線になるように盛られていた。

　例えるなら、巨人が森に手を当てて力任せに押しやったかのような、そんな印象を受ける。

　そしてそんな異常な空間の中に、異常を作りだした張本人が立っていた。

　いや、そうだ。人じゃないんだった。　

　やわらかな土に足を取られながら、そいつに近付いて行く。　

「よう、待った？」

「いや、おかげで話し合いの準備は済ませられた」

「嘘だろ。これ、話し合いの後の準備じゃないのか？」

「なに、細かい事は気にするな！で、来たようだな。来なくていいのも来たが」

　兎耳の、違うな。

　兎の魔物のライトの一瞥に、カルスが竦み上がる。

「よう、痴れ者。我が迎えに来てやったぞ」

「……っっ！！！誰が、そんなこと頼んだ……！」

　関係の無い俺達がゾッとするようなカルスの視線も、絞り出すような声も、虚勢以上の意味を持たない。

　いらついた声でライトが言葉を返す。

「お前に頼まれたわけじゃないと決まっているだろうが。上の者の命令だ」

「ざけんじゃねぇぞ！一人にして、やりたくねぇ事強制させておいて、ほったらかして！何今更仲間扱いしてやがる！」

「……愚か者の醜さもここまで来ると吐き気よりも先に怒りが沸くな」

　一歩近づいてくるライトに対して、カルスが一歩遠のく。

　あのカルスが、心の底から怯えている。

「人間に生まれたものが人間のために、魔物に生まれたものが魔物のために働くのは当然だろうが。楽しい仕事ばかりだと思うな。我だってこんな愚か者、会話だってしたくなければ、連れ帰る価値だってあるようには思えんよ。許されるならさっさと殺処分している。我慢しているのは仕事だからだ」

「でも、それでも俺は……っ」

「……呆れた、失望した。お前はまだ、断るとどうなるか分かっていないのか？」

　顔を落胆で染め上げたライトが、カルスに答えを教える。

「まずお前の仲間二人を殺す。絆が惜しいなら元から断つしかなかろう。それでも言う事を聞かないなら、ふぅむ、そうだなぁ」

　わざとらしく、もったいぶるように悩むしぐさを見せながら言った。

「サリア村の人間でも殺すかな」

「は……それ、何の関係が？」

「特には無いが、脅迫として丁度いいと思っただけだ。もう一度言うぞ、カルス」

　またライトが一歩近づく。

　カルスは今度は足を動かす事が出来ない。

「言う事を聞かなければ、そこの二人とサリア村の人間を殺そう。嫌ならさっさと来い」

　ちらりと、村であった時とはまるで違う凍りつくような視線に射抜かれた。

　この言葉は俺にも向けているのだと気づく。

　俺が嘘が分かるという事を、おそらくこいつは知っているんだろう。

　嘘偽りない言葉だと、それを理解させるために宣言したのだ。

「ちょっと待って欲しいんだけど」

　強い言葉が割って入った。

「む、美しい上に動きが無さ過ぎてそういう類の彫刻かと思っていたが、喋ったか」

「喋るよ！そうじゃなくて、そっちこそ分かってるの？」

　威圧感があるわけでも、恐怖を煽るような内容でも無かったが、その言葉にはぶれない強さがあった。

　怖気づかず、堂々とした態度で啖呵を切った。

「三対一で、そのうえでこんなこと言って、僕達が生きて返すと思っているの？」

「ラウニ、これ駄目なパターンだと思う」

『大体数頼りの方が負けるよね』

「な。完全に負ける側のセリフ言っちゃったよあいつ」

「ねえガヤうるさいよ！真面目にやってよ！」

　あまりにも負けパターンのテンプレすぎて声を出してしまっていた。

「少年も威勢はいいが、それだけだ。前提が間違っているな」

「前提？」

「ボアの言うとおり、数で勝っているだけでは我に勝てるわけ無いだろう。言っても問題が無いから言ったんだろうが。阿呆」

「この…っ」

「まあ待て、それよりもカルスの答えを聞く方が先だろう。どうする？カルス。お前が来れば、ここは一度引いてやろう」

　シルリスを口で煽りながら手で制す。

　そして皆の視線がカルスに集中する。

　カルスは、悩んでいた。

　答えを出せないでいた。

　脅迫が怖いのだろう。ここで抵抗したところで勝てる保証は無く、負ければ大勢が死ぬ。

　失望が怖いのだろう。ライトについて行ったら、俺達と築き上げた関係は全て無に帰す。

　カルスは魔物にしては優しすぎた。

　人間を殺すことに疑問を感じ、やがて奪うなら奪われる方がましだと思い始めた。

　それは俺達の仲間になってからも変わらなかったんだろう。

　白岩羊と目があった時、カルスは間違いなく疑問を感じたはずだ。

　俺は魔物なのに、なぜ人間と行動し、魔物を殺さなければならないのだろう。

　殺したくないはずではなかったのか。

　それが嫌で悩んでいたのではなかったのか。と、

　だからカルスは、ライトの言葉に納得をしてしまっていた。

『人間に生まれたものが人間のために、魔物に生まれたものが魔物のために働くのは当然だろうが』

　納得した。

　では自分はなんだ？

　魔物の身で人間のために行動する、歪な存在。

　嫌でも仕方が無いのか？

　それが”正しい”選択なのか？

　分からない。分からない。答えが出ない。

　カルスは悩んだ末に出した結論は、

　出なくて、

「なあ、ボア、ラウニ。俺はどうすればいい？」

　考える事を、放棄したいと思った。

　俺とラウニに、絞り出すような声で問いかけてきた。

　”正しい”答えが欲しくて、それでも考えたくなくなったこの姿に、俺は見覚えがあった。

『ボア、言ってやんな』

　そこで俺も、答えは出さず、答えを出す手伝いだけをしようと思う。

「俺が答えを出すことは出来ないよ。自分で選べ」

「…ぇ」

「お前が決めなきゃいけない事だろ。ただ、助言を一つやるよ」

　ラウニに言われた事とは違う、俺なりのアドバイスだ。

「これ、百点の正解なんて無いと思う。だったらもう、好きな方に決めちまえ」

「でも、それじゃ」

「どっちの答えでも尊重する。戦うって言うんなら一緒に戦うし、お前があっちに行きたいなら追わない。それでも、失望はしないよ」

「…一つだけ聞いていいか？」

　そんなことを言いながら、カルスは聞いてくる。

「俺は、お前のなんだ？こんな半端で、どうしようもない俺を、どう思っている？」

　声に混じっているのは、不安だった。

　魔物である以上拭えない不安がその質問に込められていた。

　その言葉に、短く答える。

「気のいい友達」

　それを聞いて、カルスは口を開く。

　カルスの、答えは―――