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プロローグ

　ランスは、全く浮かない顔で騎竜を走らせていた。

「この調子なら、夕方までに次の町に到着しますね」

「ああ、そうだな」

　並走するユーリイの朗らかな問いかけに、ランスは沈んだ声音で返事をする。

　そんなランスを、ユーリイはニコニコしながら眺めていた。

──全く……、なんだってこんなことになったんだか……。

　ランスは深々とため息を吐いた。

　ランスことランスロットは、齢(よわい)四十を迎え、ストロベリーブロンドの髪に白いものが混ざり始めた昨今。

　無理が利かなくなったことを痛感しつつも、若手の冒険者に〝初心者の心得〟を指導する、三級冒険者として活動をしていた。

　同道しているユーリイことユーリイ・アッシュホロー・ヴァルクレストは、二十代前半。

　すらりと手足が長く、黒髪と青い瞳を持つ美丈夫の若者だ。

　一級冒険者であり、高位の魔獣を単独で撃破出来る剣の腕と魔法の才を兼ね備えた──いわば〝天才〟。

　ユーリイは初心者の時に、ランスの指導を受けた教え子の一人である。

　その時、ランスの野営技術に魅了され、自身が〝ランスを充分に養える〟ようになったところで、自らスカウトにやってきた。

　ランスにしてみれば、迷惑千万な話である。

　その強引なスカウトの結果、前回〝うっかり〟コカトリスの討伐が成功してしまい、ランスは辺境伯から〝コカトリスハンター〟の称号を賜ってしまった。

　欲しくもない称号を断る隙もなく押し付けられたこと。

　壁と呼ばれる三級から二級への進級が、望まない形で成されてしまったこと。

　二級になったことで、一級冒険者であるユーリイとパーティーを組むことに問題がなくなってしまったこと。

　それら全部が──。

　ランスが〝浮かない顔〟になっている理由なのだ。