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５

　目覚めたランスは、伸びをしようとして……またしても身動きができなくなっていた。

「なんだ……？」

　がっちりと、寝袋の上からユーリイに抱きしめられている。

「おい。…………おいっ！」

　最初はやんわりと。

　二度目はかなり力を込めて、背後の相手に肘を打つ。

「ん…………、あっ！　ランスッ！」

　目覚めだユーリイは、腕を解くどころかより強く抱きしめてくる。

「は〜な〜せぇ〜〜〜！」

「目覚めないかと思いましたよ！」

　グリグリと頭を擦り付けてくるユーリイは、ランスの背中に涙と鼻水も擦り付けてきた。

「よせっ！　俺の背中を湿らすな！　毒は問題ないと言っただろう！」

「でも、心配じまじだぁ〜〜」

　途中から、もう泣くのを隠しもしない。

　ため息を吐(つ)き、ランスは動きの悪い手で寝袋の紐を解いて、それからユーリイの腕を振りほどいた。

「子供じゃないんだ、泣くな！」

　ばすんばすんと、やや乱暴にユーリイの頭を叩くように撫でて、テントから外に出る。

　そしてようやく伸びをすると、高熱で一晩寝ていただけあって、節々が悲鳴を上げてベキバキと不穏な音を出す。

「本当にもう、大丈夫なんですか？」

「言っただろう。コカトリスの毒で、一度死にかけたことがあるって。逆にもうアレの毒ではめったに死なん。それより、そんなんで、あの場で毒腺の処理をちゃんとしてるんだろうな？」

「処理……というか、毒腺は切り落とした首側なので、首だけ別に保存しました」

「よし。じゃあ、身を出せ」

　川辺に移動し、ユーリイがバッグからコカトリスの死体を取り出す。

　ランスは切り落とされた首の様子を見て、毒腺が綺麗に取り除かれているのを確認してから、羽毛をむしった。

　首から上にある毒腺さえ破れていなければ、コカトリスの肉は食用に出来る。

　川で血抜きをし、表面の残った羽毛を炎の魔法で焼いて処理する。

　小麦粉を水で溶き、フライパンで薄く焼く。

　そこに少し辛味のある薬草の根、爽やかな香草、蔓になっていたサヤ入りの豆の若芽などと共に、コカトリスの腿肉を焚き火で炙ったものを巻き込む。

「ほい、朝飯」

「ありがとうございます」

　熱々にかぶりつけば、腿肉の脂が口内に広がり、香草の香りと薬草の辛味が彩りを添える。

「おいしいです」

「そら、良かった」

　コカトリスの解体も、野営地の後片付けも、ユーリイが食事をしてゆっくりと薬草茶のコーヒーを飲んでいる間に終わっていた。

　ランス自身は、食事の支度をしながら適当に朝食を済ませていて、体調もさほどどうという様子もみせない。

「じゃあ、村に戻って討伐を報告して。それから辺境伯領に戻るか」

「そうですね」

　村には、夕方までにたどり着いた。

　領都で冒険者ギルドに寄り、討伐報告をすると、ユーリイは辺境伯に呼び出された。

　報奨が出るのだろう。

　討伐報告をすれば、ランスの "指名依頼" も同時に終了する。

──やれやれ、なんとか無事に終わったな。

　辺境伯領のギルドで報酬を受け取り、ランスは騎竜をギルドに預けて、自分は王都へ向かう乗り合い竜車のチケットを買った。

　騎竜のほうが早いのは分かっているが、乗り合い竜車であれば眠っていられるし、そもそも騎竜を調達したのはユーリイであるから、乗っていっていいかどうかもわからなかったからだ。

　行きは四日の行程は、帰りは一週間掛かった。

　それでも王都の城門をくぐった時に、ランスの顔は晴れ晴れとしていた。

　途中で盗賊が出ることもなく、竜車の旅は至って気楽だったからだ。

──今日はクエスト完了の報告だけして、食いっぱぐれたうさぎのシチューを食いに行こう。

　馴染みの冒険者ギルドの建物が見えてきたところで、足取りも軽くなる。

　だが、ギルドの扉を開いたランスは、次の瞬間、みぞおちに鋭い衝撃を感じていた。

「ぐはっ！」

「ランスさん！　僕を置いて先に帰っちゃうとか、ひどいじゃないですかっ！」

　床に尻もちを付いたランスの上に、ユーリイが乗ってわんわん泣いている。

「よう、おかえり、ランス」

　ユーリイの向こうに、げんなりした顔のジョナサンが立っていた。

　聞けば、ユーリイは四日前からこのギルドに踏ん張り、ランスの帰りを待っていた……という。

　誰がどんなになだめすかそうと、絶対に動こうとしないユーリイにほとほと手を焼き、ジョナサンは体重が五キロも減ったとか。

「ちゅーわけで、こちらの一級冒険者様のご指名で、おまえはもうウチのギルド所属じゃなくなったから」

　ギルド長の部屋に、ユーリイと二人、ほとんど "運び込まれ" たところで、ジョナサンが言った。

「はあっ？　なんだそれ？」

「なんだもなにも、おまえは三日前からその一級冒険者様のパーティメンバーになってっから」

「本人の意志は？」

　その問いに、ジョナサンは明後日の方へと目を逸らす。

　隣のユーリイは、ニコニコしながらうんうん頷くだけだ。

「今回のクエスト、最高のコンビネーションだったじゃないですか。次は隣国でワイバーンの討伐指名依頼が来ています。あ、今回のコカトリス討伐で、辺境伯様からランスにも報奨とコカトリスハンターの称号が贈られました」

「ハンターの称号獲得で、おまえも二級に進級だ。良かったな」

「良くねえええええっ！」

　ランスの叫びは、誰にも聞き入れてはもらえなかった。

終わり。