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３

　鳥のさえずりが聞こえ、ランスは目を覚ました。

　むくりと起き上がろうとして、がっちりホールドされていることに気づく。

──ああ、そういえば……。

　隣ですやすや眠っている美貌の男を見やり、ランスは自分を抱いている腕をほどいて、ズルズルと寝床を這い出した。

「おはようございます」

　完全に抜け出す手前で、足首をがっちりと掴まれる。

　ランスは凍りついた顔で振り返った。

「離せ」

「どこ行くんですか？」

「朝飯の支度するんだよ！　あと、パンツ返せっ！」

　下着を取り戻し、服を身に着け、ランスはテントの外に出た。

──くそ腰イテェ……。

　正直に言って、若さと体力で好き放題にされた体は、悲鳴を上げている。

　が、サポートとして仕事を引き受けた以上、やるべきことはやらねばならない。

　熾火にしてあった焚き火を戻し、昨夜解体したアルミラージのささみ肉を枝に刺して炙る。

　小麦粉を練って引き伸ばし、表面がツルツルしている石に貼って肉同様に炙る。

「ああ〜、腰イテェ！」

　屈んだところで、とうとう声に出して言ってしまった。

「あ、すみません。気付きませんでした」

　ススッとユーリイが傍に寄り、ランスの腰に手を当てた。

「なんだっ！」

「大丈夫です。治癒の魔法を掛けるだけですから」

　ふわっと温かい感じがしたところで、腰の痛みがすうっと軽くなった。

「うお……」

「僕、ランスに無理がさせたいわけじゃないですから、そういうことはすぐ言ってくださいね」

　チュウっと頬にキスをされて、ランスは思わず飛んだ。

「うわっ！　ととと……」

「危ないですよ」

　飛んだところでバランスを崩すと、長い腕が伸びてきて支えられる。

「てか、なんで俺なんだよ！」

「人を好きになるのに、理由なんてありません」

「いや、あるよ！　どんな些細な事でも、無いわけナイから！」

　じわっと焼き上がった小麦の香りに、ランスは慌ててユーリイから離れた。

　薄焼きのパンのようなものに、生で食べられる野草を乗せその上に炙ったささみ肉をのせ、二つに折る。

「ほら。あと、これを」

　カップに注いだ薬草茶を渡すと、ユーリイはまたしてもそれはそれは嬉しそうに、朝食を受け取った。

「お肉が全然ぼそぼそしてなくて、美味しいです」

「炙ってすぐに火が通る厚さにすれば、固くならないからな」

「こっちは、お茶というよりコーヒーみたいですね。香りが良くて、苦みが口に残らないから、清々しいです」

「煎ってから煮出すだけだ」

「ランスさんの知識は、本当に幅広いですよね。こういうのって、どこで覚えたんですか？」

「覚えるというか……。俺は戦闘のセンスが皆無だから、少しでもパーティに貢献するために、試行錯誤しただけだ」

　実際、言葉通りのことしかしていない。

　戦闘で役に立たない魔力ならば、居心地の良さを作るために使う。

　ランスをカバーするために命をかけてくれる友人たちを、翌日再び力いっぱい戦える状態に休息できる空間を作る。

　少しでも美味しい食事を、身体を整えるための癒やしを、じっくりと回復するための睡眠を、自分の力で提供できるように……と。

「よく、ランスを手放しましたね。最初のパーティの皆さん」

「仕方ないさ。ユリィのように余裕があるなら別だが、四級冒険者じゃ自分を養うのがせいぜいで、怪我した奴(やつ)の面倒まではみられない」

「でも、ギルドは怪我をした人に優遇処置をしてくれるでしょう？」

「だが、怪我をしてない連中は余裕がない。俺を欠いた状態でもパーティが切り盛りできるようになったら、無理して俺を雇う必要はないんだよ」

　言葉にしてしまえば、それだけの話でしかない。

　それは現実であり、誰(だれ)が悪いわけでもない。

　魔獣の爪で引き裂かれた腱は、長期に渡って治癒魔法を施されたおかげで繋がり、動くに問題のない状態にはなったが。

　人間関係は、治癒魔法で治せはしないのだ。

「でも……、納得はできません」

「そりゃユリィが、まだ青い証拠さ」

　答えて、ランスは立ち上がった。

「出かけよう。湿っぽい話は、もうごちそうさまだ」

　ユーリイは、なにかまだ不満そうな顔をしていたが、ランスは無視して焚き火の後始末を始めた。

　テントを片付け、出発の準備を整えたところで、ユーリイがバッグからなにかを取り出して渡してきた。

「これ、使ってください」

「防毒マスク……か？」

「はい。僕は耐毒訓練もしてますから」

「わかった。ありがたく使わせてもらう」

　被ると視界の邪魔になるし、かなり暑い。

　だが、コカトリスの危険性を理解しているランスは、外したりはしなかった。

「浅層に出てきたばかりとなれば、トリックスグラスの分布を調べても意味なさそうだよな」

「ですね。いっそ、派手に植物が枯れてる地帯でも見つかれば楽なんですが……」

　流石に一級冒険者のユーリイは、上位種の魔物を狩るコツを知っている。

　知識のみで、経験は遠い昔のもののみの自分とは、勘もなにも違うだろう。

　とすれば、余計なことは言わずにユーリイの指示に従うべきだ。

　様子をみながら進むユーリイのあとを、ランスも気配を殺して進む。

　しばらく進んだところで、ユーリイが振り返らずに手で合図を送ってきた。

──止まって、そのまま動くな。

　立ち止まったランスは、そこで身をかがめる。

　ユーリイは、素晴らしい身のこなしで傍の木にするするっと登った。

　前のユーリイがいなくなったことで開けた視界に、毒に枯れた木の枝が見える。

──この先に、いるのか……。

　ユーリイが、飛翔するように枝を蹴ったかと思うと、コカトリスの甲高い鳴き声が響いた。

　戦闘が始まったところで立ち上がり、ランスは木立の隙間から様子をうかがった。

　ユーリイの剣は、数々の装備品と同じく魔物素材の高級品だ。

　剣身に魔力を巡らせることで、その属性に応じた効果をもたせることが出来る。

　今は雷撃をまとわせているのが、遠目でも輝きから察せられた。

　ショックで相手の動きを止めたり、鈍らせる効果を期待しての選択だろう。

　牽制をしながらユーリイが魔法を放つ。

　轟音とともに、閃光が走り、コカトリスの頭上に落雷した。

──流石、一級。魔法も豪快だな……。

　コカトリスが動きが止まったことを確認してから、ランスはそちらに歩みだす。

「お見事」

「いえ、少し手間取りました」

　ユーリイがコカトリスに背を向けた時、絶命したと思っていたコカトリスが揺らめいた。

「ユリィ！」

　ランスの叫びにユーリイが振り返るが、それより早くコカトリスが甲高い雄叫びを上げる。

　咄嗟に、ランスは全力でユーリイの体を突き飛ばした。

　視界を、紫色をした毒の霧に包まれる。

　マスクをしていても、皮膚に毒が触れて、ランスはたちまち身動きができなくなった。

「ランスッ！」

　ポイズンブレスから逃れたユーリイは、即座に動いてコカトリスの首を切り落とした。

「ランスッ！　ランスッ！」

　駆け寄ってきたユーリイが、ランスの体を抱いて揺する。

　顔からマスクが取れて、地面に落ちた。

「莫迦……やろ……、揺すったら、毒が余計に回る……」

「あ……、すみません……」

「心配……すんな。マスクもしてたし……、俺は……昔、コカトリスの毒で死にかけたことがあるから……、少しばかりだが……、耐性があるんだ」

「そ……そうなんですか？」

「こ……コカトリスは……、バッグに……。解体は……あとでしてや……るから……」

　ランスの体から力が抜けて、カクンと意識を失う。

「こんな時まで、仕事の話して……」

　ユーリイは、震える手でランスの体をぎゅうっと抱きしめた。