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　王都の冒険者ギルドに駆け込んだところで、ランスは顔なじみの受付嬢の元へと走った。

「ジョナサンを呼んでくれ！　緊急に伝えたいことがある」

「は……、はい、わかりました」

　ランスの様子に逼迫したものを感じ、受付嬢は奥に走ってすぐにギルド長を呼んできてくれる。

「よう、ランス。ワイバーンどうだった？」

「それはあとだ、こっちに戻ってくる途中で、スタンピードの予兆があった」

「なんだと？！　場所は？」

「まずは地図であろうよ」

　ランスとジョナサンの間に割って入ったダリウスが、自分の異次元鞄から地図を取り出し、カウンターに広げた。

「気配を感じたのはこの辺りだ。近くにダンジョンがあるか？」

「ランス……、こちらの貴族様は……？」

「名前はダリウス。アルジャンティス伯爵家(け)の血族だが、一級のライセンス持ちだ」

「へえ……。どんどんすごい知り合い増えてんな……」

「うむ。王都は〝ふりだし〟だからな。あまり一級なぞとは顔を合わすこともないのであろ？　よっく、この顔を拝んでおけい」

──ジョナサン、〝鼻の穴を見せびらかしてんな〟って思ってんだろうな……。

　半口を開けているジョナサンの顔を見やり、ランスは自分が最初にダリウスに会った時の感想を、同じように抱(いだ)いているだろうな……と想像した。

「初心者研修に使ってるダンジョンの傍だな。瘴気の濃度は？」

「予兆と分かるが、まだ切羽詰まっちゃいないと思う……が。断言はできん」

「まずは斥候を出して、状況の把握だな……。よし、報告、感謝する」

　ジョナサンは、そこで即座に受付嬢や奥で作業をしている職員を呼び集め、スタンピード対策の指示を出し始めた。

「おい、手を貸すか？」

「莫迦。おまえはもう、ウチのギルド所属じゃねぇんだ。ま、実際にスタンピードが起きたら、一級サマの腕を借りなきゃならんが。予兆がそのまましりすぼみになることもあるからな」

　ジョナサンはニヤッと笑って、奥へ引っ込んでいった。

「ランスは、スタンピードにあったことがあるんですか？」

　それまで、自分に出来ることがないことを理解し、大人しく成り行きを見ていたユーリイが、話が一段落したことを察して口を開く。

「若い頃は、ダンジョン行って稼ぎもしたからなぁ。足をやられたのが、そういえばスタンピードの時だった」

「ほう、スタンピードに巻き込まれ、足を怪我して、よく生きて戻れたものだな」

「仲間が良かったのさ」

　慌ただしくなったギルドにいては邪魔だろうと、三人は外に向かった。

「ランス？」

　出口に向かいかけた一行に、待ち合いの冒険者たちに紛れていた男が、そっと……遠慮がちに声を掛ける。

　振り返ったランスは、パッと破顔(ハガン)した。

「ヴィオか？」

「やっぱり！　ランスか！　あんまり凄そうな奴らに囲まれてたから、人違いかと思ったぞ！」

　ランスよりも頭一つ大きな、背丈。

　背負っている大盾(おおたて)に見合った、広い肩幅。

　そんな大柄(おおがら)な体格とは裏腹な、素朴な笑顔。

　気の優しそうなその人物と、ランスは笑い合いながら、互いに肩をたたき合い、ハグをする。

「……誰……？」

　ボソッと漏れたユーリイの一言を、ダリウスは聞き逃さなかった。

「なんだ？　〝僕の知らない笑顔〟とでも言いたげであるな？」

　ユーリイはチラッと、苛立ちを含んだ鋭い視線をダリウスに投げかけてから──。

　言葉を返さずに踏み出す。

「ランス。この方(かた)、どちらさまですか？」

　二人の間に割入(わりい)るようにして、ユーリイが訊ねた。

「ああ、うん。こいつはヴィオ。一緒に王都に出てきた、幼馴染だよ。ヴィオ、こっちはユーリイ、俺が指導した教え子で一番の出世株だ。あっちはダリウス。ユーリイのパーティーの魔法使いだ」

「ヴィオランだ。二級に上がったばかりです」

　ヴィオの自己紹介に、ランスはやや驚いた顔になった。

　だが、何かを言う前に、ユーリイが口を開く。

「ユーリイです。一級です」

　らしからぬ尊大な態度で自己紹介するユーリイを、ダリウスが鼻で笑った。

「ダリウス・デュ・アルジャンティス。アルジャンティス伯爵家(け)の者である」

「へえ、貴族様ですか！　こりゃすげぇや」

「ランス。ここは今、少々慌ただしい。旧友殿と旧交も温めたかろう。今日はここで解散といかぬか？」

「ちょ……、ダリウス……っ！」

　ユーリイは不満そうな声を上げたが、それはダリウスに遮られてしまう。

　ヴィオとの再会に意識が向いていたランスは、そんなユーリイの様子には気付かなかった。

「そうか？　じゃあ、お言葉に甘えてそうさせてもらおうか」

「久しぶりだ。山羊の蹄亭でエールといくか？」

「ああ、そいつはいい！」

　ランスはヴィオと、肩を並べてギルドを出ていった。

「ちょっと、ダリウス！　なんですか、それ！」

「なんだもなにもあるまい。旧友との再会は〝また楽しからずや〟と言うではないか。あまり心狭く嫉妬深いと、ランスに嫌がられてしまうぞ？」

　ニヤニヤ笑うダリウスを、ユーリイは眉根を寄せて睨みつけた。

　が──。

「全く！　あなたって本当に僕の邪魔しかしませんよねっ！」

　ぷいっと顔を背け、一人、ギルドを出ていった。