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プロローグ

　ランスとユーリイは、ワイバーン討伐の終了を報告して、帰国の途(と)についた。

「街道を騎竜で走るだけの旅は、楽で良いが。宿を利用していると、ランスの飯が食えぬのが、ちと残念よの」

「ちょっと、あなたいつまでくっついてくるつもりですか。ワイバーンの件が片付いたんだから、自分の家に帰ってください」

「うはは！　ユーリイ。つれないのう。私は頼りになる魔法使いなるぞ？」

「僕のパーティーは僕とランスのデュオユニットです。魔法使いは必要ありません」

　騎竜の足取りは軽く、天候も穏やか。

　耳に聞こえるユーリイとダリウスの〝軽妙な会話〟もいっそ楽しい。

「なんだかんだ、仲いいよな」

「ちょっ！　ランス、なに変なこと言ってるんですっ？！」

「ふははははっ！　さすがランスは年の功、これで私も晴れてパーティーメンバーであるな」

「でも、テントは別ですし。宿の部屋も別ですからね」

　ユーリイは子供のように頬を膨らませる。

　その様子に笑顔をこぼしていたランスは、不意に言いしれぬ悪寒を背筋に感じて騎竜の足を止(と)めた。

「……なんだ？」

　止まったランスに気付き、ダリウスとユーリイも立ち止まる。

「おお、ランス。この瘴気を走る騎竜の上で気付くとは……。やはり貴殿はただ者ではないな」

「なんなんです？」

　ユーリイもまた一級冒険者として、場に立ち込める〝嫌な空気〟は感じとっている。

　が、ランスと同じく、その不穏な空気の正体を掴みかねているようだ。

「少々、厄介だぞ。これは……ダンジョンが暴走(スタンピード)する予兆であろう」

　言うが早いか、ダリウスは騎竜の腹に蹴りを入れた。

　スタンピードの一言に、ランスもハッとなって騎竜を走らせる。

　二人に続いて、ユーリイもあとを追った。

「スタンピードって、なんですか？！」

　一級とはいえ、ユーリイはまだ年若い。

　さらに言うと、昇級を狙う冒険者は、討伐クエストに重きを置く傾向がある。

　ダンジョンの経験は、さほどないのだろう。

「魔獣がダンジョンから溢れ出す……それがスタンピードだ！　ダリウス、経験あるか？！」

　矢のように駆ける騎竜の上から、ランスは叫んだ。

　叫ばねば、声が届かない。

「ある！　アルジャンティス領内のダンジョンにスタンピードが起こり、呼び戻されたのでな」

──ああ、だからすぐに説明出来たのか……。

　ランスは腹の中で、感心していた。

　ダンジョンのスタンピードの理由は、解明されていない。

　そもそも、ダンジョンがなぜ発生するのかの理由も、未だ分かっていない。

　冒険者として、稼ぎを重要視する者は、ダンジョンへ通う。

　ランスもまた、若い頃はダンジョンへ通い、そしてスタンピードに巻き込まれたこともある。

　ゆえに、それがどれほど厄介で恐ろしいものか知っていた。

「それで、どうするんですか？」

「ギルドに報告する！　指示があるまで、冒険者は待機になるだろう！」

　三人は、騎竜を急(せ)かし続けた。