過去のやらかしと野営飯

１

　夕暮れ時、ランスはギルドにクエスト達成の報告に、寄った。

「ランスさん、ありがとうございました！」

「ああ、これから頑張って活躍しろよ」

　15歳になったばかりの少年と少女が、ランスに向かって深々と頭を下げる。

　ランスは手を振り、彼らの背を見送った。

「ランスロットさん、ご苦労様でした」

　王都の冒険者ギルドの受付嬢は、ランスの差し出したタグを受け取り、クエスト達成の認定をすると、報酬を支払ってくれる。

「また、次があったらよろしくな」

「ええ、ランスロットさんの指導は評価が高いので、次もすぐにお願いできると思います」

　決して多くもないが、しかし生活をするのに困らない程度の報酬を受け取り、ランスは受付を離れた。

　ランスことランスロットは、齢(よわい)四十を迎えた男である。

　若いころはストロベリーブロンドだった髪に、いまは白いものが混じりはじめた。

　体も動くが、無理が利かないことを思い知らされる。

　とはいえ、今のランスは最前線の冒険者ではない。

　一応ギルドに登録はしているが、ダンジョンを攻略したり、村を荒らす魔物を撃退したりといった、荒事とは無関係だ。

　ブルーグレイの瞳に人好きのする笑顔。

　新しく冒険者への道を踏み出した者(もの)たちに、初心者の心得を指導するのがもっぱらの仕事である。

　たまにダンジョン攻略組のサポートをすることもあるが、その依頼件数もめっきり減った。

　今や冒険者ギルドでは "新人(しんじん)指導を任せるならランスロット" と言われる程度に信頼もある。

──収入もあったことだし、今夜はちょっと晩酌するか。

──と決まれば、どこで夕食にするか？　 "踊る兎亭" のうさぎのシチューとミードにするか、 "山羊の蹄亭" の串焼きとエールにするか……？

　そんなことを考えながら、冒険者ギルドから出ていこうとした時。

　ランスが出入り口にたどり着く数歩(すうほ)手前で、扉が開き、背の高い男が一人、建物の中に入ってきた。

　手足が長く、黒髪に空を切り取ったような青い瞳をした若者だ。

　身につけている装備品の数々はどれも希少な魔物素材で作られた、一流の冒険者の持つ品ばかり。

　彼が歩みを進めると共に、ざわめきのような囁き声が、場にいた冒険者たちの間に流れた。

　驚きと畏れ、羨望と嫉妬──視線と噂が屋内を満たす。

　認めざるを得ない凄腕への尊敬と、どうしても拭えぬ妬みが、濃く滲んでいた。

「ランスロットさん！　お久しぶりです」

　その、皆の注目を一身に集めていた若者が、自分に話しかけてくる。

　意味がわからず、ランスは数秒、相手の顔を見つめていたが。

「あ、ユーリイか？」

「はい！　ご無沙汰してます」

　ニコッと笑ったその顔は、あの頃と変わらない無邪気さを宿していた。

　次の瞬間、ユーリイはためらいもなくランスの手を取り、がっちりと握りしめる。

　ただの挨拶にしては、熱がこもりすぎている握手だった。

§

「いや、本当に久しぶりだなぁ。そう言えば、ランクも随分上がったとか？」

「はい。ランスロットさんのご指導のおかげです」

「それは……ユーリイの素質だよ」

　ランスは、出来ればこんな衆目の真ん中で長々と挨拶など、されたくなかった。

　手にした今日の収入で、さっさとささやかな晩酌の場に赴きたかったのだ。

　だが、ユーリイは最初に握手をしたあと、なぜかそのままランスの肩に腕を回し、がっちりと "抱え込む" ようにして離してくれない。

「……あの、ユーリイ……？」

「今日は、ランスロットさんにお願いがあって参上しました」

「はい？」

　そのまま、ユーリイはグイグイとランスを──。

　先ほど離れたばかりの、ギルドの受付へと連れて行く。

「手続きをお願いできますでしょうか？」

　若く、美貌のユーリイがにこりと微笑めば、受付嬢はぽーっとした顔で「なんでございましょう」と答える。

「僕は、辺境伯の領内に出没(しゅつぼつ)したコカトリスの、指名依頼を受けています」

　ユーリイは、なぜかランスの首にかけてあったタグをすっと取り上げて、それと自分のタグを一緒に受付へと差し出した。

「討伐のサポートに、ランスロットさんを指名したいのです」

　ユーリイの美貌と礼儀正しい態度にのぼせていた受付嬢は、そのままタグを受け取って手続きをしようとしたが──。

　指名依頼の内容を目で確認したところで、ハッと我に返った。

「ランスロットさんを指名っ？！」

　受付嬢が叫んだことで、なにがなんだか混乱していたランスも我に返った。

「コカトリス討伐のサポートォ？！」

　そして、ランスと受付嬢は同時に叫ぶ。

「無理っ！」

　周囲の冒険者たちも一斉に顔を上げ、場がどよめいた。

§

　多くの依頼や荒くれの冒険者たちを日々あしらっている受付嬢は、すぐにも職務を思い出して、ランスとユーリイを別室へと案内した。

「待ってくれ。意味がわからない。コカトリスと言ったら二級指定の魔物だろう？　三級止まりの俺がサポートなんか出来るわけないだろう？」

　部屋にはランスとユーリイ、それにギルドマスターのジョナサンが同席していた。

「しかし、二級指定のダンジョン攻略に、サポートをされたこともあるでしょう？」

「そんなのは、もう随分前の話だ！　体力があって逃げ足もそれなりだったし、ポーターとして荷物も持てた！　今は無理だ！」

「ランス。いいから、ちょっと話を整理しよう」

　ジョナサンが割って入る。

「ユーリイさんは……一級冒険者の資格持ち。辺境伯領に出たコカトリスの討伐を指名以来をされている。間違いないね？」

「そうです」

「そのクエストに、うちのギルドに所属のランスを、サポートとして連れて行きたい」

「はい、間違いありません」

「……なんで、ランスなんだ？」

　ジョナサンは、改めて問うた。

　冒険者には任される仕事の難易度に合わせて、級が設定されている。

　登録時は五級。

　いわゆる "壁" は三級から二級に上がる時に訪れ、一級になれる者(もの)は稀だ。

　ランスは、若かりし頃に二級へ進む手前で怪我を負い、その後はなにかと運に恵まれず、三級止まりなのである。

「ランスロットさんは、素晴らしい技量をお持ちです。特に移動時のサポートにおいて、ランスロットさんほど心遣いの細やかな方(かた)はいません」

　そう言ってから、ユーリイはおもむろに地図を取り出した。

「今回の討伐は、辺境伯領の黒の森にほど近い、領都から離れた村への遠征になります。コカトリスのあとを追うことになりますから、黒の森に入ることも念頭に置かなければなりません」

　ユーリイの指が、広大な森を示す。

「場合によっては、数日から数週間、森でコカトリスのあとを追い、野営をする討伐です。戦闘以外のサポートが出来、かつ森で狩った魔物の解体や、野草の調理の出来る人でなければ困るのです」

「うーん……。確かにそれなら、ランスの腕が必要か……」

「おいおい、ジョナサン！　本気かっ？！」

　狼狽えるランスに、ジョナサンはにやりと笑う。

「久しぶりに若い頃に戻って、冒険してみたらどうだ？」

「冗談じゃない！　黒の森で数週間も野営とか、無茶言うなっ！」

　首も手も、とれんばかりにブンブン振り回すランスに、ユーリイが向き直った。

「ランスロットさん」

「え……、あ……、はい……」

　ユーリイは、なぜか両手でランスの手を握った。

「遅くなったことは、いくらでもお詫びいたします。でも……、僕に約束を果たさせてくれませんか？」

「や……約束？」

「はい。僕はランスロットさんに言いました。いつか……僕が一級冒険者になったら、一緒に冒険してくれますか？　と」

「え……っ？　あ〜〜、そういえば、そんなこと……言ってたような……？」

「ランスロットさんに取っては、五級の駆け出しの戯言とお思いになったと思いますが……。あの時、ランスロットさんは "待ってるよ" と言ってくださいました」

　ユーリイの真っ直ぐな視線と、握りしめた手の力に、ランスはぎょっとなった。

「いや、そりゃ、五級のコの夢を打ち砕くようなことは言えないし……」

「こんなに時間が掛かって、お待たせして、すっかりお忘れになっているのは、わかります。でも、ランスロットさんはずっとこのギルドで、仕事をされていて。それは……僕を待ってくれていたと、思いたいのです」

「は……？」

「お願いします。僕に、約束を果たさせてください！」

　向かいで見ているジョナサンは、完全に面白がっている顔になっていた。

「ランスロットの旦那よぅ。ここまで熱烈にお願いされて、断る手はないだろ」

「おま……っ、他人事だと思ってっ！」

「ランスロットさんにご迷惑はお掛けしません！　戦闘には一切参加される必要はありませんし、場合によっては転移の魔道具で脱出も出来るようにします。どうか、お願いします！」

　そこまで言われて、ランスに断る選択肢はほぼなかった。