８６．精霊の国
今までの道から直線上にあったため、本来なら視界に入っていたはずだが、小人が立ち止まるよう指示するまでまったく認識できていなかった。
「ここなのか？」
エインが問いかけると小人はこくこくと頷く。
もっと近づけと指示があったのか、エインは小人の手が扉に触れることができるまで歩みを進める。
そして、気が付けばフィルたちはまったく別の空間に佇んでいた。
「ここは……」
今フィルたちがいる空間に植物などは一切なく、あるのはふよふよと漂う数多の光源と、玉座に座る一人の美しい女性だけだ。
女性はすっと玉座から立ち上がると、猛スピードでこちらに走り寄り、エインの前で急停止して肩に乗っている小人を優しく持ち上げた。
「ど、どこに行っておったのじゃ！ わっ、わらわは心配したのじゃぞ……あぁ、羽もこんなことになってしまって。すぐ治してやるからの」
女性は余程心配だったのか、顔を崩しながら必死な様子で小人に話しかけている。そしてそっと手をかざすとみるみる内に小人の羽に空いた穴が塞がっていく。
六枚の色彩が異なる羽を持ち、ゆったりとした緑を基調としたドレスに身を包んでいる女性は、ドレスと同じ光沢のある緑色の髪についた髪飾りを揺らしながら治療を続けている。
そして、小人が無事に手から飛び立つのを見届けると、女性はこちらへつかつかと向かって口を開いた。
「人間たちよ、二度も我が同胞を救い大儀であった。我が名は精霊王ジンリン。ここは精霊の国。本来なら人間は立ち入ることができぬ禁忌の領域ゆえ、早々に立ち去るがよいのじゃ」
ジンリンが指をパチンと鳴らすと、先程入ってきた扉が再び現れる。
なんとなくそうではないかと思っていたがやはり予想は正しかった。
――――精霊
それはこの世界では空想上の存在とされている。なぜならその姿を目にするのは物語の中だけであり、実際にその存在を確認したと公言しているのは、冒険家として名高い、バストラ・ユーズその人だけだ。
目の前に悠然と立っている精霊王を見ると、改めて存在の異質さを感じる。確かにその場所に立っているのだが存在感が非常に希薄なのだ。にもかかわらず先程から強烈な圧力を放っている。言葉のとおり早くここら出て行けと言っているのだろう。
だが、先程の発言の中で気になることが一つだけあった。フィルは目の前の王に失礼があってはいけないと思い、できるだけ丁寧な口調で問う。
「王よ。突然の来訪申し訳ありません。そちらの精霊に促されるがままここに行き着いてしまいました。一つ、先程王は”二度”と言われましたが、精霊と会ったのは今回が初めてのような気がするのですが」
「邪な蛇に囚われていた所を助けられたと我が同胞が申しておったのじゃ。そちらのことだと聞いていたがの。それに、そこのぬしが着けている指輪は『精霊の御子』が宿っておる」
「邪な蛇って……もしかしてファンマルの村の」
思い当たることはそれしかない。ファンマルの村で崇められていた、あの湖の主はどうやら精霊だったらしい。
だが、ジンリンが言う『精霊の御子』とは何なのだろうか。その様子を察したジンリンがノクトが持つ指輪の意味を語り出す。
「そもそも我ら精霊はそちら人間の世界には不干渉の存在。だが、時折この国を抜け出し道に迷う者がおるのじゃ。人間の世界に落ちた精霊はその力のほとんどを失ってしまう故、『精霊の御子』となり、依り代を見つけてその中で力を蓄える。そして再びこの国に戻ってくるのじゃが」
ジンリンはそこで一度言葉を区切ると、少し疲れた様子で再び語り始める。
「本当に、ごく稀にこちらに戻って来ようとしない頑固者がおるのじゃ。何度言っても聞かず人間の世界に身を置いている精霊が。それがそちらが出会った水の精霊じゃ。今回のように興味本位で外を覗くとこういう事になってしまうのじゃ。まったく、もう少しで本当に『精霊の御子』になってしまうとこじゃったぞ」
どうやら精霊の王にも色々と苦労があるようだ。
フィルとジンリンが精霊の存在について話をしていると、横からノクトがすっと前に出て感謝の言葉を述べる。
「精霊王よ。私はあの時からずっとこの力に助けられてきました。本当に感謝しています。ありがとうございます」
ノクトは指輪を自らの手で包み込むと、感謝の念を表すように深々と頭を下げる。
「先程も言ったが、本来我ら精霊は不干渉の存在。だが、精霊の力をその身に分け与えられたということは、ぬしにその器があったということ。誇るがよい、人間よ」
「……はい。ありがとうございます」
顔を上げたノクトの表情はどこか誇らしげで、村を出た時の気弱な面影はすでになかった。
ノクトも、リアもカイトも、村を出てから本当に強くなったと思う。それは戦うことに関してではなく、この世界で生きていくための精神的な強さという意味だ。
ガロやネイマールも戦いを経るにつれ、そして旅を共にするにつれ、目に見えて成長していると感じている。それぞれ性格に特徴はありつつも、自分の頭で考え行動できるようになったことはとても大切なことだ。
ソフィアとエインにしても、殻を破るために道中もずっと訓練を続けている。二人とも方向性は違うが、自分の能力を何に使うべきなのか、自分は何を成すべきなのか、それをこの旅の中で見つけようともがいている姿を隣で見ている。
ノクトの様子を側で見ていたフィルは良い仲間に恵まれた幸運に、静かに感謝していた。
