６６．黄泉の王
「フィル殿！ 余とホルガー、エインで後ろの四体を相手する！ レオンと共に他を！」
「はい！」
「ぎっぎっぎっィィッィィィイィィィィイィィ」
王とホルガー、エインは唸り声を上げる怪物たちに果敢に斬りかかっていく。
圧巻なのは王の戦いぶりだった。
「≪光の孔鎖≫」
王が持つ剣から眩しい光を放つの鎖が伸び、化け物の四肢を拘束する。そのまま王は化け物の身体を駆け上がると、首元に刃を当て一気に引き抜いた。
溢れ出る晶素によって放たれた一閃は、あっけなく怪物の頭を切り飛ばす。
だが、失ったはずの首の切り口がぼこぼこと気味の悪い音を立てながら、急速に形を形成し新しい頭が生えてきた。
「こいつらは異常な再生能力を持っています！ おそらく晶核を持っているはずですからそこを狙ってください！」
ホルガーの言葉に警戒しながら、こちらに迫ってきている化け物と少女を見据える。
「ネイマールはシロを連れて陰に隠れていてくれ！ カイト、リア、ノクト、レオンで一体ずつ頼む！ 俺とガロで少女を止める！」
「りょーかい！ ≪大雷≫ッ！」
カイトから放たれた晶素の雷は、怪物の右腕を軽々と吹き飛ばす。だが、あっという間に再生してしまい元通りとなってしまった。
レオンはというと、あの模擬戦の一件以来めきめきと実力を伸ばしており、怪物を相手に一歩も引かず戦っている。カイトと正面からぶつかり、そして認められたことで自分の中で何かが変わったのだろう。その戦い方は正に正義のヒーローそのものだった。
仲間たちがそれぞれ怪物と対峙する中、フィルはガロとともにこちら向かってくるクロナと呼ばれた少女を見据えていた。
「あわわわわわわ。なんだかすごく強そうなんすぅ。みんな大丈夫なんすか？」
「大丈夫だ、ガロ。みんなは強い。俺たちは俺たちにできることをしよう」
「……はいなんす」
不安そうなガロを尻目に、少女はすでに目の前に迫っていた。
その身に膨大な晶素を纏わせながらフィルに向かい拳を振るう。
「≪晶壁≫！」
フィルが生み出した晶素の壁と少女の拳が強烈な衝撃音とともに衝突する。
――――押される！ それになんて晶素の量だ！
フィルは晶壁へ注ぐ晶素の量を増やす。それほど少女から放たれた拳は恐ろしい威力を秘めていた。
だが、守ってばかりでは埒が明かない。
フィルへの攻撃によって動きが止まった少女に対し、ガロが攻めの一手を放つ。
「≪ぷち眠りの木種≫！」
名前のとおり通常の眠りの木種の効果を単体へと絞った技だ。ガロは戦闘が苦手で、最初は道中の訓練でも何かにつけて逃げ出していたのが、フィルたちとの戦いを経るにつれて、徐々に森龍族としての力の片鱗を見せ始めていた。
強力な睡眠作用がある粉が少女を目掛けて降り注ぐ。
これであわよくば無力化できればと思っていたフィルたちだったが、少女の様子は一向に変わらない。
「ひょひょひょ。わしのクロナの肉体は特別製だ。そんな粉など効く訳がなかろう。ひょ～ひょひょひょ」
「くそっ」
フィルは思わず舌打ちする。状態異常が効かないということは、少女を無力化するためには現状力づくで拘束するしかないということだ。
とすれば最も適しているのはガロの森喰花に取り込むしか方法はない。恐らく全力で出力した森喰花であればぎりぎりではあるが少女を拘束することは可能だとフィルは判断した。
フィルは晶壁ごと少女を弾き飛ばすと、その身に晶素を叩き込む。
「≪晶波≫！」
晶素の衝撃波を正面から受けた少女は吹き飛ぶかに見えたが、両手から晶素を吹き出すことでその身に受けるはずの衝撃を相殺してしまう。
気が付けば少女はフィルの足元にへと潜りこみ、無防備なフィルの身体に拳を打ち込んでいた。
「ぐ、ごはっ」
――――速すぎて目で追えない
あまりの威力に思わずフィルは膝をつきそうになるが気力で踏みとどまる。拳が当たる瞬間、晶素を腹に溜めることで威力を分散させたことが功を奏したようだ。
以前ヴァクロムと戦ってから、保持者としての能力もそうだが、晶素を使って身体能力を強化しながら戦う術を磨いてきた成果が出始めていた。
だが、少女が地を蹴る瞬間は見えるのだが、そこに至るまでのスピードが異常なのだ。何より晶素の循環が速すぎる。
「”特異点”と聞いてどんな奴らかと思っていたが……存外大したことないのぉ。ひょひょひょひょ」
レイ・デルは余裕のつもりなのか、地面に座ってこちらを見ている。
「くっ」
少女からの殴打や蹴りの応酬にフィルは晶壁や晶撃でなんとか攻撃をいなしながら勝機を見出そうとするが、フィルと少女の間には如実なスピードの差がある。
フィルが拳を打ち出した時にはすでに少女を捉えることはできず、その隙に攻撃を叩き込まれる。
なんとか動きを止めることができればと考えていたフィルに少女の拳が迫っていた。
「≪森喰花≫！」
少女からの拳がフィルに当たる瞬間、フィルと少女の間にガロから放たれた森喰花が飛び込んでくる。
森喰花は少女の拳を柔らかな身体で吸収すると、衝撃で地面に叩きつけられてしまった。
「助かったよ、ガロ！」
少女は一度距離を取ると再び向かってくる。
――――一瞬でも少女の動きを止めることができれば
「ガロ。なんとかしてあの子の動きを俺が止めるから、ガロはありったけの晶素を森喰花に注いであの子を拘束してくれ」
「分かったんす」
フィルは覚悟を決め、少女の攻撃を受け止めるべく晶素を循環させ始めた。
少女はもう何度目になるだろうか、凄まじい威力が込められた拳をフィルへと振るう。
フィルはその拳を、晶壁を出すことなく直に受け止めた。
「がっ……でも、捕まえた！ 今だ、ガロッ！」
フィルは単純な打ち合いでは分が悪いと判断し、捨て身覚悟で少女の攻撃をわざと受け、両手に晶素を纏わせながら少女を掴んでいた。
「≪森喰花≫ッ！！」
膨大な量の晶素が放たれた種に注がれる。
豊富な晶素を吸収した森喰花はみるみる内に成長し、今までで最大の大きさとなって少女の全身を飲み込んだ。
少女は四肢を拘束され必死に抜け出そうともがくが、強固な根によって地面に張りついた森喰花はビクともしない。
フィルは念のため少女の意識を刈り取ると、功労者へと労いの声を掛ける。
「はぁ……はぁ……よくやったよ、ガロ」
「とっても疲れたんす」
ガロは力を使い切ったのか、その場にへろへろと座り込んでしまった。
そして、フィルたちが少女を拘束し無力化したと同時に、最後の怪物がレオンによって打ち倒され、その身を消失させる。
警戒していたがなんとなくあっけない終わり方だった。
「再生能力に目を向けすぎていたか。もう少し筋組織を追加して……」
レイ・デルは何やら一人でぶつぶつと喋っている。
「おい！ てめぇの造った化け物どもは全部いなくなったぞ。観念して大人しく捕まりやがれ」
カイトがレイ・デルに向かって叫ぶが、聞こえているのか聞こえていないのか分からない応えが返ってくる。
「クロナは試運転にしては上出来だの。さて、これだけの人数はちと骨が折れるのぉ」
追いつめられているというのに表情に焦りはまったく見えず、目の前にいるフィルたちを脅威と捉えていないように思えた。
レイ・デルはゆっくりと立ち上がると、再びその指からぶら下がっている奇妙な箱を叩く。
「≪御箱十七番：転転統≫」
箱が開き、何が起こるのか身構えていたフィルたちだったが、特に何も変化は訪れない。
最初に異変に気付いたのはノクトだった。
「何かおかしい……晶素が上手く循環できない？」
ノクトの指摘にフィルもすかさず晶素を循環させようとするが、上手く体の中を流れてくれない。まるで途中を何かで堰き止められているような感覚だった。
「まさか」
「ひょひょひょ。晶素が使えぬ貴様らにどれだけのことができるかのう。それ次の箱を開けてやろう。≪御箱三五番：首先三寸≫」
この中で唯一晶素に縛られないエインが駆け出すが、レイ・デルにその刃が届くことはなかった。
なぜならエインは目に見えない糸のようなものに全身を切り刻まれていたからだ。
「がっ」
「エインッ！」
膝をつくエインだったが、幸か不幸かその傷は比較的浅いように見える。だが、それは表面だけで、真の恐ろしさは別の所にあった。
「あの糸は鋭利なだけでは……ない……触れたところから血を吸い取られるぞ」
「なんだって！？」
敵の攻撃はこれだけでは終わらない。
「≪御箱七八番：七八参り」
甲高い金切り声とともに現れたのは、鎧に身を固め、大小様々な武器を持っている無数の亡霊たちだった。
「さぁ、行け！ 地獄の亡者どもよ！ 生者の生き血を啜り冥府への土産としようぞ」
レイ・デルの声と共に亡霊たちは一斉にフィルたちを襲い始める。
亡霊から振るわれる武器は晶素を帯びており、フィルたちを仕留めようと攻撃してくるが、霊体であるがゆえこちらからの物理的な攻撃が効かずにすり抜けてしまう。
「ノクト！ 一度にいけるか！？」
「任せて！」
今の短いやり取りだけで意図が伝わったのだろう。
ノクトは晶素を急速に身体へ取り込み始めると、無数の水弾を空中へと生み出した。
「≪水蓮≫」
精密に打ち出された水弾は、的確に亡霊たちを打ち抜いて次々に消滅させる。
その間にも、王とホルガーによってレイ・デルへの道が切り開かれようとしていた。
「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」
「ふんッ！」
空間に張り巡らされた目に見えぬ糸が次々と斬られていく。
両者の戦闘感覚によるものなのか、まるで糸が見えているかのような動きでレイ・デルへと迫る。
フィルは二人が切り開いてくれるであろう道を静かに狙っていた。
「波となり敵を払え！ ≪晶波≫！」
凝縮された晶素の塊が、切り開かれた空間を縫うようにレイ・デルへと一直線に進んでいき、辺り一帯に衝撃音と土煙が巻き起こる。
渾身の一撃のはずだった。
「……やったか？」
土煙から晴れたレイ・デルは無表情で立っており、右腕は晶波を受け力なく垂れ下がっている。どうやら庇った右腕に相応のダメージを負ったようだが、その表情に焦りは一切なく、どこか落胆しているようにも見える。
「いやはやさすがのわしも驚いたぞ。まさかここまで弱いとは」
「追い込まれすぎておかしくなっちまったのか？」
追い込まれているはずのレイ・デルの口から飛び出した一言に、カイトが当然の疑問をぶつける。だが、当の本人は心底呆れたような顔でフィルたちに失望の眼差しを向けている。
「所詮ただの保持者に過ぎないということか。グランデル様と”同じ紋”を持つということで期待しておったのだが、あの程度のことを一人で対応もできないとは興冷めしたわい」
「一人で何を言って」
「もうよい。これ以上は時間の無駄と分かった。自らの心域も把握できておらんただの保持者に興味などない」
レイ・デルは両手を空に上げ、不気味な詠唱を始める。
「生は悪。人の理を外れた者どもよ！ 悪辣を看過し愉悦を包囲する者どもよ！ 深冷を享受する黄泉の王に我が血肉と歓喜を捧げん」
「”心晶顕現――――≪黄泉崩喜≫”」
