３６．新たな仲間
次の町を目指して歩いていた一行は、今まで通り野獣や晶獣を狩りながら進む予定だった。
だが、ガロの森龍族としての戦闘能力がどの程度なのか事前に見極めておく必要があったので、街道沿いの森の開けた場所で能力を見せてもらうことになったのだ。
「じゃあ、この辺でいっか。ガロ、お願いできる？」
「了解なんす。最初はこれなんす。≪森喰花≫」
ガロが種のようなものを放り投げると、地面から大きなツタを持った植物がにょきにょきと出現し始める。
これが、普通の植物ではなく口のような器官が上部についており、帯状の棘がびっしりと生えていた。
さらに、その奥には消化液のような液体が沈殿し落ちた葉を溶かしており、成人の身の丈程もあるこいつに喰われれば、その消化液でじっくりと溶かされてしまいそうな勢いだ。
「す……すごいね」
「こいつは≪森喰花≫っていうんす。おいらが住んでた森に住んでる植物でめちゃくちゃ狂暴なんす。おいらの力で種から成長させたんす」
森喰花を見ると、その太いツタをわさわさと揺らしている。だんだんと揺れが激しくなると、なんと地面からさらに太いツタが生えて始め、完全に地面から独立し歩き始めた。
「こんな感じで自分で歩くんすよ。おいらの言ったことは分かるんすけど、他の人の言葉は分かんないすから気をつけてほしいんす」
「気をつけるって何を」
「おわぁぁぁぁぁぁぁ」
歩く植物の方を見ると、その太いツタを器用に動かし、カイトを追いかけ回していた。
「おい、ガロっ！ こいつを止めろぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
「お～い、その人は敵じゃないんす～。やめんるんすよ～」
その気の抜けたような声で本当に言うことを聞くのだろうかと思っていたのだが、ガロの言葉を聞いた歩く植物は、ぴたっとその動きを止める。
「カイト、大丈夫？」
「はぁ……はぁ……ひどい目にあった……」
ノクトがカイトを気遣うが、カイトは肩で息をしており余裕がない様子だ。
「ありがとう、ガロ。あの子は出し放しなの？」
「そんなことないんす。胴体のツタと足のツタの間接にある小さい棘があるんすけど、それを引き抜けば種に戻るんす」
ガロが植物に生える棘を引き抜くと、みるみる内に縮んでいき、やがて種へと戻ってしまった。
その様子を見ていたリアがフィルに疑問を投げかける。
「ねぇ、フィル。あの力って保持者なのかしら？」
「どうなんだろう。分からないけど、確かに晶素の波動は感じたから、あの種にガロの晶素を注いでいるのは間違いないと思う」
「ガロのおでこに出ている紋章みたいなものと関係があるのかしら？」
「そうだね。俺たちに出ているものと同じかもしれない」
ガロの顔を見ながらそんな考察をしていると、ガロがローブに手を突っ込み、何かを探しながらフィルたちに言う。
「ちなみにもう一個あるんす。これなんすけど。それっ」
そう言ってガロが投げたものは、またしても種だった。
だが、先程取り出したものとは少し見た目が異なる。先程の種は少し大きめの茶色の種だったのに対し、こちらは薄い赤い色のような色をした小さな種だ。
「おい、また変な植物がでてくるんじゃ――――」
「≪眠りの木種≫」
フィルたちの意識はガロの言葉を最後に途絶えた。
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「…………す……んす！………みんな起きるんす！」
薄っすらとした意識の中で、フィルは呼びかける声に目を覚ます。
目の前でこちらをのぞき込んでいるガロを見ながら、フィルはガロに何が起こったのかを確認した。
「ガロ、俺たちなんで寝てたんだ？」
「それはおいらが生み出した植物の効果なんすよ。辺り一帯に眠くなる粉をまき散らすんす」
「……今度使う時は敵だけに効くように投げてくれよ。あと頼むから事前に言ってくれ」
そう言うと、フィルは他の三人を起こしにかかる。目が覚めた三人に改めてガロの力によるものだと説明した。
「おい、ガロ。全員眠らせる必要あったか？」
「実際に経験した方が分かりやすいと思ったんす。ぐっすり眠れて疲れもとれるんす」
「……敵がいる時にぜったいにオレたちを眠らせるんじゃねぇぞ」
「りょうかいなんす！」
本当にわかっているのか一抹の不安があるが、かなり強力な力なのは間違いない。特に、眠りの木種は、意識を瞬時に刈り取る程の催眠効果があった。
野獣や晶獣に対しても効果があれば、一気に形勢逆転することができる。フィルは、先程の件で気になったことを聞いてみる。
「これって一日に何回も使える？」
「う～ん、≪森喰花≫は頑張ったら六、七回は使えるんすけど、≪眠りの木種≫は一日に一、二回が限界なんす」
「そっか、でもこれでガロも身を守る力があるってことが分かったて良かったよ」
ガロの力の検証を終えた一行は、少し早いが野営の準備に取り掛かる。今日は、リアが張り切って料理を作っており、というのも、前日にデロスの街で色々と食材買っていて、早く使いたくてうずうずしていたらしい。
野営というのは正直かなりきつい部分もある。体を流すこともできないのでリアには特に辛いだろう。だが、それでも笑顔を絶やさず料理を作ってくれるリアには頭が上がらない。
フィルたちが野営の準備を進めていると、香ばしい香りが漂ってくる。今日は、血潜魚という、デロス近海で採れる魚を使った料理のようだ。血をしっかり抜き、その身に香辛料を擦り込むことで、臭みが消えた良質な身を味わうことができる。
腐海は高濃度の晶素で満ちているのだが、こうやって食用できる晶獣以外の動物もいるのだそうだ。
「さぁ、みんな、できたわよ！」
各々皿を手に持って腰を降ろす。一口啜ると、血潜魚から出た出汁が口いっぱいに広がる。その肉厚な身を噛むと、よく煮込まれている身はほろほろと溶け出し、旨味が溶け出してくる。
「もごもご。超おいしいんす！ おかわりなんす！」
「ふふっ。ありがと。いっぱいあるからたくさん食べてね」
リアはガロの皿におかわりを注ぐと、今日作った料理の感想をフィルに聞いてきた。
「ねぇ、フィル。これ、初めて作ってみたんだけど、どうかな？」
「すっごく美味しいよ。リアの料理はいつ食べても美味しいから」
「そっ、そう？ 良かったわ、口に合って」
「いつも料理任せて悪いね」
「いいのよ、あたしが好きでやってるんだから！ それよりもフィルもいっぱい食べて！」
そのやり取りを近くで見ていたガロが、なにやらぼそぼそとノクトとカイトに話しかけている。
「……リアなんすけど、もしかして、フィルのこと――」
「そうなんだけど、全然――」
「まぁフィルもフィルだけど、リアも――」
「フィル、ごめんね。ちょっとこのへん虫が飛んでるみたいだから駆除してくるわね」
そう言って手に包丁を持ち、ガロたちがいる方へ向かっていく。フィルにはよく聞こえなかったが、リアには届いていたようで、どうやら、またリアを怒らせることを言ったらしい。
隣で騒いでいるガロたちを尻目に、フィルはゆっくりとリアが作ってくれた料理を味わう。実際のところリアの料理に助けられている部分は大きい。
自分たちで決めたこととはいえ、野営の経験など一度もないまま村を出たのだ。最近は減ったが、ぶつかりあったのも一度や二度ではない。そんなとき、リアが作ってくれる料理が家族を失ってすさんでいた心に染みた。
フィルは仲間たちを見る。
ゾネの村が襲われた時は、こんなに和気あいあいとした時間が過ごせる日が来ると思っていなかった。
改めて仲間に感謝しながら、フィルは騒ぎを収めるため、リアをなだめに行った。
