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再会

「ッ！？」

　フッと我に返り、口を押えながら、声が漏れないようにゆっくりとそこから下がる。

　だが、目の前に広がる異様な光景は、俺の視界を捉えて続けていた。

　まず目に入ったのが、喰っている方だ。

　あれは恐らく男だ。　喰われているは……女性か。

　一見すれば、盛りあっているようにも見える。

　だが、周囲に広がる血がそれを否定している。

　それだけでも、異様であり、現実離れしているのに、喰っている方の様子がおかしい。

　なんていえばいいのだろうか？

　ありのままを言葉に変換するなら、ゴキ、バキ、と音を立てながら体が軋みながら変化している、といった方がいいのだろうか。

　まるで、食うことによって体が変化しているような……そんな印象を受ける。

　どうして？　何故？

　そんな疑問が体を駆け巡るが、それよりも全てをはねつけるように頭が緊急信号を発している。

　あれば、ヤバイ。

　このままだと絶対にあそこにある肉塊と同じ運命を辿る。

　ああ、どうして。　昨日といい、何故俺がこんな目にあわなきゃいけないんだ？

「GURUッ？」

　ふと。

　着ていた服が肥大化した体によって引きちぎれ。

　とても元人間とは思えないほど変化した化け物は。

　突然、俺の方へ視線を向けた。

「……え？」

　化け物も自分が起こした行動が理解できてないようだった。

　何故か分からないけど、なんか気になって振り向いたら変なのがいた……そんな感じ。

　一瞬の硬直。

　一瞬の沈黙。

　その間、俺は化け物の貌が見えた。

　顔も輪郭も、何もかもが変化していた。

　人ではないなにか。

　でも、獣でもない。

　何もかもが中途半端。

　マズルや歯、骨格は獣に近いが、目だけは人のままだった。

　その風貌は、どんな奴でも嫌悪感を抱くに違いない。

　化け物も困惑していた。

　もしかしたら、今の体に慣れていないのか？　どうやら俺が見えてないらしい。

　俺は小刀を握りつぶすかのように強く握りしめる。　手汗は酷いが、そんなのかまってられない。

　すると、化け物が一歩こちらに近づく。

　俺はそれにあわせ、一歩下がる。

　そう。　無理に戦うことはない。

　俺は昨日の出来事を確認しに来ただけだ。

　なにも俺は漫画の主人公じゃない。

　漫画ならキャラクターが死んだだけでそれで終わるが、死んでしまったら俺の人生が終わってしまう。

　……それだけは嫌だ。　俺は何も成し遂げられていない。

　俺はゆっくりと下がる。

　化け物は目を細めたりして、俺の事を確かめようと必死になって、でも警戒しながらこちらに近づいてくる。

　その行動一つ一つが人間臭くて吐き気を覚える。

　このままじゃらちが明かない。　なにか……何かあいつを引き付けるような……

　と、その時だった。

　不意に周囲が明るくなった。

　何事かと思い、夜空を見上げる。

　……月だ。　いままで雲に隠れていた満月が今頃になって姿を現しやがった……ッ！！

　慌てて、視線を化け物に戻す。　その瞬間、視界が暗転した。

　それと同時に生臭い匂いと、べっとりと顔に液体が垂れてくる。　そして、遅れてくる痛み。

　ああ、そうか。　俺は化け物に押し倒されたのか。

「GURUUUUUUUUッ！！」

　甲高い、でも人間味のある声が耳の鼓膜を破るかの如く、周囲に響き渡る。

　化け物は前足を俺に全体重を乗せ、身動きを取れないようにしている。

　白く濁った目で俺を見下し、口元は三日月に大きく裂けていた。

　ああ。　こいつは。

　もう、勝った気でいるのか。

　そりゃそうか。　こうなれば人間のみならず、弱者は食い殺される運命だ。

　こんな、醜い化け物になった奴に、俺の人生が食われるのか。

「……けんな」

　考えが、思いが口から洩れる。

「ふざけんなッ！！」

　今度はハッキリと。

　ここで言わずして、どこで言う？

　こんなバカげたことなんてあるもんか。

　俺はここでは終わらない。　終わらせたくないッ！

「GAAAAAAAッ！」

　黙れと言わんばかりに、化け物が叫ぶ。

　そして、俺の顔を易々とそぎ落とせるであろう牙を顔に押し付ける。

　まるでそれはナイフのようで、ただ押し付けられただけで俺の頬に小さく赤い血の玉が、すっ、と頬から流れた。

　それでも。

　生きて帰れる可能性なんて分からない。　知ったことじゃない。

　今から起こす行動は無意味かもしれない。

「くそったれがッ！」

　無理やり、押し込まれていた腕を動かし、そのまま化け物の横首に小刀をぶっさす。

　そして、そのまま傷口をえぐるように刃をぐりぐりと動かし、抉る。

　もちろん、大量の血が噴き出した。

　バケツをひっくり返したかのように血が俺の顔に降りかかる。

「うおおおおおおおッ！！」

　そのまま勢いに任せて、化け物を俺から引きはがし、すぐに離れる。

　化け物もこれにはたまらなかったのか、よろけながら後退する。

　……あの傷なら、出血多量で死ぬだろう。

　だが、油断はしてはいけない。

　窮鼠猫を噛むという言葉があるように、相手がどう行動してくるか分からない以上、迂闊な行為は出来ない。

　俺は息を飲みながら、出方を窺うことにした。

「GUUUUUUUU……」

　呻きながら、フラフラして化け物は俺を睨んでいる。

　俺は目を凝らし、相手の様子を観察する。

　が……あることに気づいた。

　化け物の首には、俺が刺したナイフが刺さっている。

　それは何も問題はないのだが、先程から、出ていた血の量が妙に少ないことに気づいた。

　噴水の様に血が出ていたのに、今では擦り傷程度の血しか流れてない。

「おいおい……嘘だろ……」

　そう言った瞬間、首元に刺さっていたナイフがポトリと落ちる。

　刺していた箇所が何事もなかったかのように、傷が癒えてしまっている。

　……これで確定した。

　こいつは正真正銘の怪物だ。

　こんなものに勝てるわけがない。

「……くそったれ」

　もうだめなのか。

　はは。　……チクショウ。

『―――――愚か者が』

　瞬間。

　声が聞こえた。

　突然、目の前がライトに照らされたかのように、眩い光が現れ、周囲を照らす。

　そして、体が吹き飛ばされる程の突風に襲われ、俺はただただ、光から目を守るために腕で遮る事しかできない。

　化け物も同じようになっているのか、この間にも何も襲って来なかった。

「目を開けろ、愚か者。　あれに立ち向かったことには賞賛するが、何故ここへ来た？」

　聞いたことのある声。

　俺は恐る恐る、目を開ける。

　するとそこには……昨日見た……紅いドラゴンが俺を見下ろしていた。