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家内安全　七

　慶次郎殿はわずかにも慌てることなどありませんでした。慶次郎殿も真田が影でコソコソと何やら動き回っていることなど、おそらくは承知だったのでしょう。

　それはつまり、滝川一益様もある程度はご存知であったに違いないということであるのですが、

「そういうことは、伯父御が考えることであるし、それなりの考えがあればそれなりの使者を走らせるだろう。どちらにせよ、儂のすることではないな」

　と慶次郎殿が仰せになったということは、滝川様は知っていて黙認、あるいは黙殺し続けるという判断をなさっておられるのでありましょう。

「では、慶次郎殿のなさることといえば？」

「なぁに、儂は戦しかできぬでな。儂はただ、目の前にいる敵を倒す。それだけしかできぬ、不器用者さ」

　その言葉には、湿っぽさは微塵《みじん》もありませんが、それでも何やら悲しげではありました。

「目の前の敵が、友であっても……倒されますか？」

　私は心中恐る恐る、しかしそれを出来るだけ表に出さぬようにして、そっと訊ねました。

「ああ、倒すよ」

　前田利卓は冷たく低く言いました。ギラリとした鍛鉄《たんてつ》の塊《かたまり》が、音もなく風を切ります。

「敵になるのかね？」

　繰り出された槍の穂先は私の鼻先を指し、その三寸先でピタリと止まっています。

「そういうことは、真田昌幸(・・・・)が考えることでしょうし、考えがあればそれなりの使者をよこすでしょう。どちらにしても、私が決めることではありません」

「だろうな」

　槍先が私の眼前からすぅっと消えました。

　尖った恐怖の代わりに、私の胸に満ちたのは、高らかな笑い声でした。腹の底から溢れ出た呼気で天地が割れるような哄笑でありました。

　一頻《ひとしきり》り笑うと、前田慶次郎利卓は、ふっと息を吸い込み、真っ直ぐな眼差しで私を見つめました。

「ま、そういう時が来たなら、互いに正々堂々とな」

「はい」

　私はなぜか笑んでおりました。命のやり取りをする約定を交わしているのに、なぜか嬉しく思えたのです。

　恐ろしいことです。実に、恐ろしい。

「では、又な」

　そう短く言い残して、前田慶次郎は峠を下って行かれました。

　戦の只中へ、悠然《ゆうぜん》と。

「なんとも恐ろしいお人だな」

　いつの間にやら崖上から降りてきたものか、禰津《ねづ》幸直(ゆきなお)が私の背で、ポツリとこぼしました。

「そうだな。敵には回したくない」

　私は本心そう思っておりました。そして同時に、あの黒鹿毛(くろかげ)に向かって馬を突き進める自分の姿、その憧れに似た妄想に心震わせていたのです。

　そして、私たちも峠を下って行きました。上野《こうずけ》へ背を向けて、今はまだ血の匂いのしない方向へ……。

　その先の話は、又、別の折にいたしましょう。

　滝川の方々と北条の方々が如何様に戦い、そして滝川一益が如何様に落ちてゆかれたか……粗方《あらかた》のことは、あなたもご存知でありましょうから――。

　はて、解らぬ事が一つと仰せですか？

　厩橋《うまやばし》の事、と……？

　ああ、私が命じて於菊を助け出しに向かい、目的の人間がとうに失せている城を目の当たりにすることとなったあの者たち(・・・・・)のことですか。

　出浦《いでうら》対馬《つしま》のような種類の男からすれば、

「負けぬ戦での無駄足踏みなどは、むしろ喜ばしきこと」

　といった具合で、

「まあ、それでも何もせぬというのはつまらぬものですから、ついでの事に、他の信濃衆がお預けになった証人《ひとじち》の皆様と、ちょっとした遊山(・・)をいたしましたよ。行き先は、無論信濃でございますが」

　などと、やはりしれっとした顔で申したものです。

　垂氷《つらら》が三ヶ月ばかり口も聞いてくれなかったというのも、言わずもがなのことでありましょう。

　まあ、つまり、そういうような次第だったのですよ。