故宿人身 四
歩き巫女の垂氷と山がつの五助が、沼田に矢沢頼綱を訪ねると、折悪しく滝川儀太夫益重様がご同席でありました。
これでは素直に用件を告げる訳には行きません。草たちは一芝居撃つことにしました。当然そのための示し合わせなどはできようもありません。
儀太夫様は甚だ顔色悪く、大きな体を縮こまらせておいでだったそうです。
五助は恐縮しきった風に額を地面にすりつけて、
「矢沢の殿様に有難い御札を頂戴できると聞いて、まくろけぇしてやって参りましやした。どうかオラをすけてやってくださいませ」
と申すのを聞いた滝川儀太夫様が、
「御札、とな？」
と、何故か垂氷に向かってお訊ねになりました。
垂氷は五助同様ひれ伏したまま、
「せんどな、この五助のおっしゃんのとこの一等上の倅が急におっ死んでまいまして、かぁやんがそれはもう泣いて泣いて、とうとう寝付いて起きらんねくなっちまいまして。あんまりおやげねぇんで、オラとが神様にお伺いたてましたら、ぞうさもねぇ、矢沢のお殿様には諏訪の御社宮司様の神様がへぇっておられるから、お殿様から御札を頂ければ、たちまち治るでごわしょうと仰せになられました。そいで、矢沢のお殿様をさがねたら、こちらにおいでるというので、まくろけぇして参りましたでございます。オラとの神様の言うことに間違いはごぜません。殿様、一枚こさえてくださいませ」
そう言って皺くちゃになった「神籤」を差し出しました。
神籤は薄汚れた紙切れで、確かに何か書かれているのですが、それはミミズをどっぷり墨に浸して、それを紙の上に放って這い回らせた跡にしか見えないものでした。
「また酷い神託よな」
矢沢の大叔父は眉間に皺を寄せてミミズを睨み付け、それを儀太夫殿にも示して見せました。
恐らくわざわざそうして見せたのでしょう。つまり、矢沢頼綱は滝川様に対して何も隠しておらず、真田家は織田家に対して二心を抱いていないということを、ごく自然な行いでわかっていただくために、です。
儀太夫殿は紙切れと大叔父の顔をチラチラと見比べると、
「それでご老体、この娘は何と申した？」
垂氷めは、内心「しめた」と小躍りしたと申します。わざわざ酷く訛ってみせ、ただの田舎娘と思われようと策を練ってやったことが、まんまと図に当たったというのです。
大叔父殿はからからと笑って、
「過日このノノウが神降ろしをしたところ、そこな五助爺さんの女房の病は、諏訪大社の建御名方神に祈願して護符を頂けばたちまちに治るという神託が下ったとのことでござる」
「事情は解った。ではその先だ。それがしには、この娘めがご老体を神の化身のように申したと聞こえたぞ？」
「なに、当矢沢家は諏訪の神氏の末裔でござりますれば、信濃巫女の内には、当家を頼って来る者も居るのでござる。何分にも、諏訪の大宮までは遠うございますれば、な」
「そうか、ご老体は諏訪神氏か……」
滝川儀太夫様は細い息を絞るように吐き出されました。この時ちらりと顔を上げた垂氷には、儀太夫様が、
「困り果て、精根尽きて、祈祷を頼みに来た水飲み百姓の顔をしていおいでなさる」
ように見えたそうです。ですから儀太夫様が大叔父に、
「では儂もご老体にご祈祷を願おうか……」
と力なく仰せになったのを見ても、何の不思議も感じなかったというのです。
すると大叔父は喜色満面、
「では某が護符を書き付ける間、そこのノノウに神楽舞をさせましょう。それ娘、舞え！ すぐに舞え、ここで舞え！」
大いに笑ったのです。
「怒る鬼より笑う鬼の方が恐ろしゅうございます」
垂氷は力なく申しました。
「たっぷり二時辰、休み無しに神楽舞をさせられました。謡もわたしがやるのですよ、舞いながら！ その上……」
矢沢頼綱は、垂氷が舞い謡う間に数十枚の「護符」を書き上げました。内、一枚は五助に授け、一枚は滝川儀太夫様に献じ、残りを束にして、
「これを、城下に住まう諏訪大社の氏子に配って歩け」
垂氷に持たせたのです。
「そう言われれば、『これこそ草やノノウが待ち望むような密書の類に違いない』と思いますでしょう？ ところが、でございますよ！」
垂氷は紙切れを一枚差し出しました。
質のよい真っ白な細長い紙でした。上半分に、四字絶句のような文字の列が書かれております。
業盡有情
雖放未生
故宿人身
同証佛果
腑に落ちる、というのはこのことです。
「鹿食之免、か。確かにお諏訪様の御札だな」
大叔父は時に狩猟もするであろう山がつに「諏訪明神の御札」と乞われて、それに相応しい御札をくれてやったのです。
何の間違いもありません。しかし垂氷にはこの真っ当な御札が気にくわなかった様子です。
「ええ、本当に本当の御札でございますよ。透かしても、水に浸しても、火にかざしても、細かい端々まで目を皿にして眺め回しても、なんのお指図も書かれていない！」
今にも泣きそうな声音で申しました。
そもそも鹿食之免とは、諏訪大社が猟師を始めとする氏子達に出す形式的な「狩猟許可書」です。
殺生を禁ずる仏教の教えに従えば、獣を狩ってそれを食することは大罪にほかならない。しかし、飢餓の冬などには獣を喰わねば人が死んでしまう。そこで、獣を捕らえ喰うことに、
「前世の因縁で宿業の尽きた獣たちは、今放してやっても生きながらえない。それ故、人間の身に宿す、つまり食べてやることによって、人と同化させ、人として成仏させてやるのだ」
と理由を付けて、神仏の名において正しいこととして許しをあたえる。
それが鹿食之免です。
神罰仏罰を恐れ、来世の幸福を願いながら、現世で生きることもまた願う、そんな人々の心に、僅かな安堵を与えるための方便が、この文言なのです。
私は大叔父が贋とはいえ護符を書くに当たってこの文言を選んだことに、妙に納得したものです。
私たち武家の者は、多くの敵兵を殺し、あるいは兵ではない人々からも血を流させ、それを「国家安寧のためやむなし」などと称して生きているのです。
私は泣きそうになりました。
件の文言の下に、墨跡黒々とした力強い筆捌きで、
祈願 家内安全
などと書き加えられていたものですから、なおさらです。
私は洟をすすり、目頭に水気を溜め、それが溢れぬように天井を仰ぎました。
これを見て垂氷は、
「ああ、若様がわたしの為に泣いてくださった」
などと申したものでした。
私は否定する気持ちが起きませんでした。涙を堪えながら、別のことを考えていたからです。
「それで、残りの『護符』は他のノノウや草の者達に配って歩いたのだな？」
「はい、やれと言われれば、やらねばなりませんから」
垂氷もグズグズと洟をすすりつつ、
「居場所が分かっていて、近場に居る者に直接渡して、少々遠い者にも回してくれるように頼みました。あ、紙屋の萬屋さんにも届けるように手配しましたよ」
少々自慢げに申しました。
「ああ、萬屋に繋ぎを付ければ、関東にいる信濃者の殆どに繋ぎが付くのと同じ事だな」
「気が利きますでしょう？」
「ああ、礼を言う」
私は瞼を閉じました。水溜まりが堪えきれず溢れ、ひとしずくが耳朶の方へ流れ落ちました。
「若様？」
垂氷は少々驚いたような声を上げました。
「大叔父殿は、家内安全を祈願すると書いた。願うというは、今は安全ではないということだ。そうであろう？」
「え……？ あっ、はい」
垂氷の声には濃い不安の色がありました。
「事は、逼迫しておる」
私は持ち上げていた顔を元の正面向きへ戻しました。目は明けていたのですが、垂氷の顔も、部屋の壁も、見えた覚えがありません。
別の、遠い、幻か現か判らぬ、深い闇のようなモノ、あるいは赤い炎の様なモノが見えていた気がします。
