37 夕闇の拉致
この一戦でスリースターズの準決勝進出が決まった。
準決勝と決勝は明日行なわれるから、今日の戦いはここまでである。
だが、デュオの頭を駆け巡っていたのはもっと重苦しいことであった。
先ほど、生まれて初めて発動させた魔法のことである。
あまりにも強大な魔力があんな形で具現したことが、何よりデュオにとっては衝撃的だった。
そしてそれを見つめる観客の目。あれは、デュオが魔法を使えなかった時に向けられたセイラムズ・ガーデンの生徒達の目と、寸分違わない。
声をかけられ、ややぼんやりとした表情でデュオが整列のために立ち上がる。
「デュオ。その、お前の考えてることはよくわかるけどさ、念願の魔法じゃないか。あんまり気にすんなよ」
コートがデュオをなだめる。
デュオはそれに曖昧な表情で答える。
試合会場を眺めていたマリーが、こちらを振り向いて言った。
「今日はこれでおしまいね。みんな、明日はいよいよ準決勝、チーム『アイーダ』との戦いよ」
『アイーダ』とは、前回の大会での優勝者、準優勝者が在籍するチームであり、マリーの宿敵がいるチームでもある。
つまり、本命馬というやつだ。このチームに勝てなくては、スリースターズに優勝はない。
「ああ、ようやく俺達もここまで来たんだな」
感慨に胸を躍らせるコートに、何故かうしろめたい気持ちを抱くデュオ。
自分だけが、まだ素直に喜べない。
「デュオ……」
マリーがふさぎこむデュオに対して、心配そうに声をかける。
いつまでも、うじうじとしているわけにはいかないのだった。
ふっきるようにしてデュオは頷くと、言う。
「僕の魔法は敵にとってはかなり脅威になるはずだ。優勝するのも夢じゃない気がするよ。頑張ろう」
だが、マリーもコートも、まだなんとも言えない表情を浮かべている。
見え透いたカラ元気など、この二人には通用しなかった。
今ではもうかけがえのない、仲間には。
「……まあ、さ。いずれはっきりさせようと思う。僕の体質のことは。でもやっぱり今は、チームのことを考えなきゃな、と思ったんだ。だから、気にしないでよ」
「……わかった。デュオ、いいのね？」
マリーがつぶやく。いいのね？ というのは疑問ではなく、確認のための問いかけだ。
デュオ抜きにしては、もはやスリースターズはありえない。
肯定の意志を、マリーもコートも欲しているのだ。
そしてデュオはそれに応じた。
「わかった。じゃあ、そろそろここを出ましょう。今夜も丘の上で最終メンテナンスを行なうから、忘れないようにね」
「ういーす」
のん気なコートの声。
そして、神殿を出て、今はもう夕焼けに染まった大きな広場に出た時だった。
「デュオ君、だね？」
いきなり後ろから呼び止められて、デュオは振り返った。
落ち着いた感じの、だがどことなく威厳を漂わせる声だった。
「はい、そうですけど……」
視線の先には、ローブを見にまとった老人がたたずんでいた。
ローブといっても、魔術師が着るようなものではなく、簡素なつくりのものだ。フードに隠されていて、その表情はうかがい知ることができない。
やがて、ローブの老人が口を開く。
「黄龍騎士団の者だ。少しばかり尋ねたいことがある。同行を願いたい」
黄龍騎士団？ と三人が一様に疑問符を浮かべた。何故、黄龍騎士団がデュオに任意同行を願うのだろうか。
「悪いが、時間がない。今は君の側を離れるわけにもいかない。多少無理をしてでも付いてきてもらう」
「ちょっ、それどういう……」
言うが早いか、デュオは老人の腕に担がれてしまった。
と、全速力で広場を疾走したかと思いきや、突然信じられない高さを跳躍する。
飛び立った先は・・・・・・二階建てはあろうかというような屋根の上だった。
「マリー、目印をつけておくから」
「わかった」
極めて簡潔な言葉を残して、コートが動いた。屋根の上に消え去った襲撃者の軌跡を追うように上を向きながら、えもいわれぬスピードで広場を駆け抜ける。
マリーも後を追うが、コートのスピードは常人の域を逸している。とても追いつけそうにない。だが、曲がり角ごとに地面を蹴りつける跡が残っていた。それを頼りに、後を追ってゆく。
一瞬無重力感を味わったデュオは、視線の先がどこもかしこも青空なのに気がついて二重に驚いた。
