23 背反の騎士と黒衣の魔導士
ぱらり、と紙をめくる音がした。
部屋の中は、本で埋まっている。数ある本棚にも収まりきれなかったのだろう、いたるところに書物が散在している。
部屋の主は、黙って本に見入っていた。年は40代あたりだろうか。男の鋭い目やがっちりとした体格は、武人のそれだ。ラフなシャツに身を包み、時折あごや無精ひげに手を当てて唸るのだが、それは彼の癖なのだろう。
ほのかに手元を照らすランプの火が、かすかに揺れた。
ライオネル・ガレリア。
グラスについだ酒を舐めながら、彼は黙々と本を読んでいた。
しかしふと、ごく自然な素振りでライオネルは、闇に向かって声をかけた。
「いいかげんに出てきたらどうだ。いるんだろう、ダナン」
刹那、その呼びかけに反応したかのように空間がゆがみ、次の瞬間黒い物体が現れた。
黒い物体。いや、目を凝らしてみればそれは、黒ずくめのローブをまとった、一人の男だった。
「いくら魔道士とはいえ、少々趣味が悪すぎるぞ、ダナン」
半ばため息混じりに、ライオネルが言う。
黒衣の男――銀色の長髪を後ろで束ね、疲れたような表情をした中年の男が、返す。
「すまなかったな。だが、伝令を伝えに来ただけだ。気にするな」
悪びれもしないような口調で、ダナンは続けた。
「バルムスが動いた。保守派の研究を待つことはできなくなったらしい。バルムスと数名の側近が、極秘に『鍵の魔法』を使い、魔海を封印しようとしている」
ライオネルは落ち着いた様子で、腕を組んでいた。あごに手を当てて、ひげをなぞっている。
それもそうだろう。『鍵』に代わる封印手段を発明することは、神に近づくことに等しい。土台、無謀な話だ。
どこか遠くを見つめながらも、口を開いた。
「『鍵の魔法』は、最早この世に存在しない。お前も魔術師のはしくれならば、『スレイプニル』くらい読んだことがあるだろう？ 『鍵』の魔法の性質くらい知っているはずだ。肝心の『鍵の魔法』の『継承者』は」
「そうだ。すでにお亡くなりになられた」
「ふ、『お亡くなりになられた』か。まあいい。だが、事実は変わらない。魔海を封印する手段は、残されていないはずだが？」
「セイラムズ・ガーデン」
一体何を……と、訝しげな顔を作ったライオネルがその表情を変えるまで、数秒とかからなかった。目を大きく広げ、ダナンのほうを見やった。
「まさか」
「そうだ。私も信じられなかったよ。だが、どうやら本当らしい」
「そんな、ことが……そんなことをしてまで」
ライオネルは、驚愕のまなざしで虚空を見つめた。ダナンは、何も言うことなく、ただ沈黙を守っている。
「それで……どう出る」
「諜報員によれば、バルムスがすでに『鍵』をみつけたのか、それともまだ追っている途中なのか。それはまだわからんそうだ」
ライオネルが、革新派と手を組むために、騎士団を脱退する旨を騎士団長であるバルムスに報告したのは、つい先日のことだった。
「バルムス卿……」
「そうだ。そして、くどいようだが『鍵』についての情報は、まだこちらには回ってきていない。つまり、彼らの後ろを追うことになる」
「『鍵』は……その存在が真実だとしたら……『鍵』は、どうする」
そう言って、いつのまにか自分が椅子を立っていたことに気づく。だが、気にせず目の前の魔術師の返事を待った。
銀髪の男が口を開いた。
「……即座に処分する」
「……」
ライオネルが口唇を軽く噛むのを見た黒衣の男は、諭すように言った。
「忘れたのか、ライオネル。幾たびも繰り返された戦争の数々を。無残にも殺された、我々の・・・・・・我々の同胞を、家族を！」
「忘れるわけがない！」
「ならば！ ならば、耐えるのだ。すべてが『魔海』にある。絶大な法がそこにある。同じ過ちを繰り返す、その歴史に終止符を打つと、我々はそう決めたではないか！」
激しい怒声が、その余韻を残して、どこへともなく消えていく。
一呼吸置いて、ライオネルは言った。
「……わかった。一度決めたときから、後へは引かないつもりだった」
黒衣の男は黙って頷く。
そして音もなく身を翻すと、騎士に言った。
「どんな結果になろうとも、私は、悔いなど残さないつもりだよ」
そして、闇に消えた。
