新撰組異聞録——神殺しの少女は逃亡中

第1話 桜雨に墜ちた理の冠冕

私の名前は神月雪方（かみづき・ゆきかた）。十七歳。

人狼ゲーム全国大会、二連覇中。――本来なら、今日で三連覇という前人未到の記録を打ち立てるはずだった。

もし、あの神社で、あの忌々しい「大凶」を引いていなければ。

「……大凶。不宜外出。血光の災い、ってさ」

桜雨の中、おみくじを握りしめて歯を食いしばる。

「冗談じゃない。もう祝勝会の店まで予約してあるんだけど！」

粉白色の花びらが、はらはらと舞い落ちて、セーラー服の肩に積もる。

少し離れた場所では、親友の小百合が「推理の女王、必勝！」と書かれた応援ボードを振っていた。

完璧だった。

まるで青春ラブコメの導入みたいに――

空が、「バキッ」と音を立てて割れるまでは。

比喩じゃない。

文字通り、割れた。

澄みきった青空の中央に、黒い裂け目が走る。

そこから紫黒色の炎が滝のように噴き出した。

通行人たちは二拍遅れて凍りつき、次の瞬間、悲鳴が炸裂する。

そして私は――

燃え落ちてくる破片が、風船を追いかける小さな男の子に向かっているのを見た瞬間、考えるより先に体が動いていた。

少年を突き飛ばし、倒れ込む。

反射的に、手を伸ばした。

――熱い。

そう覚悟したのに、灼ける痛みは来なかった。

代わりに、掌に伝わってきたのは、妙にやさしい温もり。

燃えていたはずの破片は、私の手の中で縮み、形を変え、紫の炎を失って――

親指ほどの大きさの宝石へと変わっていた。

中心には、桜色の光がゆらゆらと揺れている。

「……なに、これ」

歩道に膝をついたまま、私は呟いた。

宝石はかすかに熱を帯び、まるで生き物みたいに、私の脈拍に呼応している。

少年の母上は何度も頭を下げ、周囲からは拍手と歓声。

小百合も駆け寄ってきて、「大丈夫！？」と私の体を確かめる。

けれど、私はただ宝石から目を離せなかった。

――これは、絶対に普通じゃない。

その日の午後、私は全国決勝を棄権した。

夜。宝石をガラスケースに入れ、机の上に置く。

名前は――

「月涙（つきなみだ）」と名付けた。

月光が差し込んだ瞬間、月涙は強く輝き、桜色の光が水面の波紋のように広がった。

そして――

視界が、真っ暗になった。

目を覚ました瞬間、鼻を突いたのは、腐った藁と鉄錆、排泄物が混じった耐え難い悪臭だった。

……氷窟での、三日目。

正直、そろそろ自分が冷凍たこ焼きになりそうだと思う。

「……は、はっくしょん！」

まあ、たこ焼きはくしゃみしないけど。

氷壁の隅で体を縮め、唇を紫にしながらも、頭の中はフル回転していた。

この三日間に起きたことを、ひたすら整理する。

――ゲームプレイヤーの職業病、ってやつだ。

死にかけてても、思考だけは止まらない。

事の始まりは三日前。

あのとき、私の胸元で淡く光っていた「月涙」は、衛兵に剣で叩きつけられても傷一つつかなかった。その異様な光景が引き金となり、金髪にマントを羽織った一人の女が現れた。

後に知ることになるが、彼女の名は――

アリシア・アーカディア、ランクAの傭兵。

「へえ……面白いじゃない。壊れない宝石？ふぅん」

そう呟いた彼女は、にやりと不敵に笑った。

その直後、会場は騒然となった。

相手は奴隷商。

私を「商品」として巡る、血の匂いすら漂う激しい競り合いが始まったのだ。

金と怒号が飛び交う中、最後に札を叩きつけたのは――アリシアだった。

「はい、これで決まり。――この子、私がもらうわ」

軽い口調とは裏腹に、その一言には一切の迷いがなかった。

こうして私は、奴隷市場の喧騒のど真ん中で、

一人の金髪の女傭兵に「買われる」ことになったのである。

……

目覚めて最初に聞いた音は、鉄鎖の擦れる音だった。

それから三日間、背景音はほとんど変わらない。

鎖が石床を引きずる音。

守衛の靴が地面を叩く鈍い響き。

遠くから聞こえる、意味の分からない怒鳴り声や罵声。

私の「主人」であるはずの金髪女は、私を買ったその夜に姿を消した。

正確には、この辺境の町の「臨時収容所」に私を放り込んだのだ。

『最近ちょっと用事がある』

あの感情のない声を、今でも覚えている。

フードの影から碧い瞳が一瞬だけこちらを見た。

『数日、ここで待ってな。死ぬなよ』

看守に銀貨を二枚渡し、彼女は振り返りもせず立ち去った。

薄暗い油灯の下で、金髪が一度だけ揺れた。

――結局、名前すら聞けなかった。

今、私は三平方メートルほどの石牢の隅にうずくまっている。

粗末な麻の服一枚。

首には、氷みたいに冷たい禁魔の首輪。

窓はない。

鉄格子の外壁に掛けられた油灯が、かろうじて光を落としているだけだ。

空気はカビと尿の臭いで満ちている。

「……おい、新入り」

隣の牢から、しゃがれた女の声がした。

顔を上げると、三十代くらいの女が鉄格子越しにこちらを見ている。

頬には古い傷跡。

茶色の髪は汚れて絡まり、見るからに年季が入っていた。

「共通語、分かるか？」

ゆっくりした口調で言いながら、身振り手振りを添える。

私は首を振った。

言葉が通じない――それが、最初の壁だった。

女は舌打ちし、さらに単純なジェスチャーに切り替える。

自分を指し、胸を叩き、食べる仕草。

あ、これは分かる。

私は小さく頷いた。

「よし。あたしはマルタだ」

欠けた前歯を見せて笑う。

「で、あんたは何をやらかした？」

……どう説明しろと？

空を指して、落ちる仕草？

宝石の形を作る？

私があたふたしていると、マルタは肩をすくめた。

「まあいいか。見たとこ、逃亡奴隷だろ。黒髪黒目……東方遺民か？」

その言葉には聞き覚えがあった。

競売の場で、確かに使われていた。

私は、迷いながら頷く。

「やっぱりね」

マルタは壁にもたれた。

「この辺じゃ珍しい。しかも――魔力反応ゼロ」

彼女は、私の首の首輪を指さす。

「それ、本来は魔法使い用だ。あんたに付けるってことは……何かある」

思わず、胸元を押さえた。

衣服の下で、月涙がいつも通り温かい。

マルタはそれ以上踏み込まず、懐から黒パンを取り出し、半分に割って差し出した。

「食べな。腹減ってる顔してる」

一瞬ためらってから、受け取る。

石みたいに硬いパンだったけど――

異世界に来て、初めての食事だった。

「……ありがとう」

日本語で言うと、マルタは目を瞬かせた。

「気にすんな。この場所じゃ、弱い者同士で助け合わなきゃ、長生きできない」

その夜、私は石壁にもたれながら、黒パンを少しずつかじり、状況を整理した。

第一。

私は異世界に来た。夢でもドッキリでもない、現実だ。

理由はいくらでもある。

重力感覚の微妙な違い。

空気に混じる、甘い匂い。

そして――紫色の月。

牢の上部にある小さな通気口から、夜空の一部が見える。

紫の月は妖しく輝き、星の配置も、知っている星座とはまるで違った。

第二。

この世界には魔法がある。

禁魔の首輪。

魔力反応。

言葉の端々が、それを物語っている。

第三。

私の立場は最悪。

奴隷。

言葉が通じない。

金もない。

頼れるのは、正体不明の月涙だけ。

第四。

あの金髪の女は、何が目的なんだ？

買っておいて放置。

……保存食扱い？

「はぁ……もう、最悪」

膝に顔を埋める。

考えても仕方ない。

今の最優先事項は――

生き延びること。

そして、逃げること。

逃げるために、まず必要なのは――

この世界の言葉を覚えることだ。

二時間後、機会は訪れた。

守衛が二人、食事を運んできた。

――濁ったスープと、カビの生えたパンだけど。

彼らは配りながら、気の抜けた調子で雑談している。

私は耳を澄まし、唇の動きを凝視した。

「……昨夜の『赤たてがみ亭』、またツケだよ……」

若い守衛が愚痴る。

「通うからだろ」

年配の守衛が鼻で笑う。

「女将は怖いぞ」

「でも娘が可愛いんすよ……」

「ばか言うな」

短い会話。

何度も繰り返される音――

「酒」「金」「娘」。

表情や仕草と合わせて、意味を推測する。

そこから三日間。

私は、必死な言語学習者になった。

守衛の会話、怒鳴り声、雑談。

聞こえる音を、すべて吸収する。

口の動き。

使われる場面。

頭の中で、言葉と意味を結びつけていく。

「パン」――食事の時。

「水」――桶を運ぶ時。

「立て」――蹴り起こす時。

「静かに」――騒いだ時。

マルタも、根気よく手伝ってくれた。

指を差し、何度も発音を繰り返す。

三日目の夕方には、簡単な日常会話なら理解でき、短い文をぎこちなく口にできるようになっていた。

「覚えるの、早いな」

マルタが感心したように言う。

「三日で共通語の基礎を掴む奴は、初めて見た」

私は苦笑する。

――これは、父のおかげだ。

言語学者の父は、幼い頃から言っていた。

「観察、模倣、連想。それが語学の基本だ」と。

まさか、その教えが――

異世界で役に立つとは、思ってもみなかった。