２４話 ボロボロの勝利
時は少し遡る。
レイヴンは１ｍ以上はある巨躯のヤヌヒに森の中を引きづられて移動していた。反撃の機会……というよりもまずは牙を外す機会を窺うために、地面や木々に頭を打ち付けられながらもなんとか意識を保っていた。
「（僕を引き摺ってるのに早すぎる！）」
レイヴンは脚の速さに自信を持っていたが、あくまで同級生の中でのこと。実際にはイオスやルウに遠く及ばない。それでは仮に隙をついて逃げれたとしてもすぐに追いつかれる未来しかない浮かんでこなかった。
何れにしろ、まずは牙を抜いて態勢を整える事が必要だ。レイヴンは一瞬スピードが緩んだ際に左足を立てて蹴りあげた。その反動で右足をあげてヤヌヒの胴に巻き付き、同時に上半身も捻って首に抱き着くことに成功する。
「ぐあっ！」
体を捻じったことで、刺さった牙で皮膚がさらに抉れる。
しかしその痛みに耐えなければ勝機は無い。
レイヴンは唇を噛みしめて力いっぱい腕をロックしていく。
――――ハッ！ハッ！ハッ！
ヤヌヒの呼吸が荒くなる。
レイヴン必死のしがみつきは偶然にもヤヌヒの気道閉塞を引き起こしていた。
「（これっ、ひょっとしてこのまま行けるんじゃ……）」
だが現実はそう甘くない。
呼吸困難に陥ったヤヌヒは、大きく口を開けて一息吸うと垂直にジャンプ。
対するレイヴンは牙を完全に抜き、胴体を金属化して衝撃に備えた。
そして着地に合わせて横転して起き上がると、痛みに堪えてすぐさまパンチを打ち込む。
「これでお終いっ！って嘘っ！？」
レイヴンは思わず目を見開いて攻撃を中断。
それまで灰色だった毛が突然鉄色に輝きだしたのだ。
それも牙だけでなく全身が鋼鉄の鎧で覆われ、急所のはずの顔面部分もしっかりとガードされていた。
「……これって獣のレイダーってこと？」
その問いに答える者はいないし、助けてくれる者もいない。
一瞬の戸惑いがあったものの、レイヴンは行動を再開。
突然の事に驚きはしたが、攻撃しなければ勝てないことに変わりはない。
そして敵が止まっている今こそ最大のチャンスなのだ。
「くらえっ！」
レイヴンの右拳がヤヌヒを捉えた。
だが痛んでいるのはレイヴンの方だった。
「く～っ、硬すぎ！」
不意にヤヌヒと目が合う。
恐怖で身がすくむような感覚。
「もしかして笑ってる……？」
レイヴンは寒気を覚えた。
負けるはずがない、大丈夫だろうという根拠のない自信。
それが音を立てて崩れ落ちた瞬間だった。
ヤヌヒが高速でレイヴンの周りを駆けだす。
レイヴンにとって、それは予想外の選択だった。今の攻撃でレイヴンの打撃はダメージにならないことを悟ったはずだ。それならば一気呵成に攻めてもおかしくない。
レイヴンは攻撃が通じないと分かった瞬間に思考を切り替えていた。力が足りないなら相手に借りてしまえばよい。２倍以上の体重差があるとしても、カウンターならばダメージを与えられるはずだ。突撃して来た所を合わせる。それがレイヴンの狙いだった。
そんなレイヴンの思惑とは反対にヤヌヒは慎重に事を進めた。先程の首絞めのせいもあるだろう。高速で動きながらレイヴンの死角を突いて少しづつダメージを与えていく。レイヴンはそのスピードについていけずに防御するのが精いっぱい。
「くっ、このままじゃ……」
何もさせてもらえずにやられるだけだろう。
攻撃は通じず、急所を守るので精一杯。
素の能力でも上回られ、レイダーとしての硬度も相手が上。
レイヴンの脳裏をよぎったのは、惨めに倒れる自分の姿だった。
「（い、嫌だっ！死にたくない……死にたくない………………………死にたくない！！！！）」
その瞬間レイヴンの中で何かが弾けた。
突然ヤヌヒの動きに合わせて加速していく。これまでにない速さで走る。
レイヴンの新たな才能が突然開花したわけではないし、眠っていた力が目覚めたわけでもない。
レイダーとしての力を１００％発揮しているだけだ。
ただ、この煌めきは諸刃の剣だった。
レイダーとハーフレイダーの最大の違い、それはどれだけ表面を金属化／硬化できるかであり、持っている運動能力自体に違いはない。しかし実際には両者の間には大きな能力の隔たりが存在する。それは耐久力の差とも言い換えられる。
ハーフレイダーが最大パワーを出そうとしても、無意識のうちに制限がかかって能力を発揮することはできない。自らの動きに体が付いてこれないため力をセーブしてしまうのだ。反対にレイダーはその頑強な肉体で負荷に耐えながら、能力を引きだすことができる。
今、死の恐怖に直面したレイヴンは、その無意識の壁を破り限界突破を起こしていた。
限界突破を起こしたハーフレイダーは過去に誰一人としていない。７年近いレイダーの歴史で初めての事だった。当然、目の前で突然スピードが上がったことを目にしたヤヌヒも驚きを隠せない。レイヴンはその隙を見逃さずに飛びついた。
ヤヌヒは一瞬遅れて動きだす。そのせいでレイヴンはお尻の方を見る形で背中に乗ることに成功した。一方ヤヌヒは振り落とそうと走りだした。
レイヴンは必死に捕まりながら少しづつヤヌヒの後ろ脚に手を伸ばしていく。
狙いは関節だ。
レイダーが誕生した当初、その突出した能力を存分に使った打撃によって魔導士に勝利してきたが、裏切者のレイダーが誕生して以来、関節技が使用されることが増えていった。肉体が強化されているレイダーといえど、関節を外されれば弱体化は避けられない。そのため訓練学校でも積極的に関節技の講義が取り入れられていた。
レイヴンはミシミシと自分の体から響いてくる痛みに耐えながら後ろ脚を目指していると、ヤヌヒは大きく跳躍した。直下には雨で増水した川が流れていた。
「（これだ！）」
レイヴンは機を逃さずに攻撃すると、空中で上から力を加えられたヤヌヒは向こう岸まで届かず川に落ちていく。レイヴンは大きく息を吸い込み、同時にヤヌヒの足の関節を強引に外していった。
ヤヌヒが苦痛に満ちた悲鳴をあげると同時に着水。
レイヴンに捕まれ、さらに後ろ脚の関節を外されたヤヌヒは水面に顔をあげる事すらできずに抵抗むなしく流されて行く。
「（後は我慢比べだ！）」
大きく息を吸い込んで準備していたレイヴンと、走り続けていたヤヌヒ。
意気込むレイヴンの想いとは反対に既に勝負は決していた。
それに気づかずにヤヌヒに必死にしがみつくレイヴンを、イオスが見つけたのはそれから２分後の事だった。
