３ 死は黒旗に
僕は夏休みの間、遊園地でバイトをしていた。その日は猛暑日で僕は着ぐるみの中で意識を失ってしまった。目が覚めると筏の上で海に浮かんでいた。僕は死んだのだと思った。だが、目の前の着ぐるみが言うには、僕は生きているらしい。誤解がないように言うと、目の前の独りでに動く着ぐるみが喋って、そう言ったのだ。
「ずっと気になってたんだけど」
「何だ？」
「お前の名前ってなんだっけ？」
バイトで着ていた遊園地のマスコットキャラクター。コミカルな猿のようなポップな熊のような、僕は決して可愛いとは思わない、奇妙なキャラクター。興味がなかったから忘れてしまった。どんな名前だったっけ。
「エテクマだ」
「そのまんま！？猿と熊そのまんまかよ」
「別に良いだろう名前なんて。他に気になることは？」
「いや全部まとめて一から説明してくれよ」
「そうか」
大きな頭で俯いて間を延ばす。なんだよ溜めるなよ。勿体振ってもらっても、指がかなり痛いので腹が立つだけだ。
「これってさ、異世界転生ってやつじゃね？」
「は？」
“じゃね？”ってお前わかってねえのかよ。
「いやいや俺は飽くまで、考えを聞かせると言ったまでよ。つまり俺の予想だ」
「……まずは聞こうか」
こいつの顔見てると苛つくな。
「俺は、お前は一度死んでいると思っている。多分な。しかし何者かの力によってこの世界に復活させられたんだ」
「くだらない。何者かの力って、そんなのあり得るわけないだろ。神様が～とでも言い出す気か？」
「あり得ないことはあり得ない。それはそうだその通り。だけど俺が言っているのは、実際に今ここであり得てしまっている事だ。俺はそれに、腑に落とせる筋書きを付けたまで」
「異世界転生って。どちらかと言えば異世界転移では？あまり詳しくは無いけど」
「一回死んでるんだから転生だろ」
「死んだかどうかわからないだろ。今は生きてるんだから」
「いや確かに死んだと思うぜ」
「頑なだな」
筏は曇り空の下をあてなく漂う。海の下ではきっと凶暴な魚が沢山いるのだろう。全身で落ちたらと思うと、恐ろしさに戦慄する。魚に指を半ば食い千切られてから体調が著しく悪い。毒ではないかとも考えたが、着ぐる……、エテクマ曰く違うらしい。
「体力がすごい落ちた気がする。空腹もきつい。身体の所々が痛むし、何だこれは？」
「それはだな」
……。いや焦らすな！
「普通だろ」
「あ？」
「あのな、数日間飲まず食わずこんな場所で過ごしてたらな、無事な方がおかしいって言ってるんだよ」
「さっきまで何とも無かったのに、いきなりダメージがくる何てこと有るのか？」
「魚に咬まれたよな」
「魚がなんだよ」
「この世界の魚に咬まれた或いは触れたんだ。ここが現実の世界だとして、異質なのはお前だ。異世界から来た異常な存在、異物なんだよ。お前は本来ならあり得ない人間なんだ。であるにも関わらず、ここに存在してしまっている。理から外れたその不安定さによって、お前はお前で在る以外の如何なるステータスも持っていなかった。だが、純粋な自然の存在、魚に咬まれたことでこの世界に実体化してしまった。在るべきものとして存在が定着した。生も死も無い曖昧なものから、命を宿した確かな身体へと」
「なるほど」
頭では理解出来なかったが得心した。覚醒してから今まで、生きている実感が無かったというか、どこか自分の物じゃないような違和感が有った。でも今は己の感覚に自信が持てる。夢から覚めたような気分だ。夢心地から堕とされる現実の苦しみだ。よく考えてみれば、丸太を繋げて結んだだけの筏の上で、気持ち良く眠れるわけがない。おまけに波で揺すぶられるし、寝心地最悪だ。
「という憶測だ」
「でも、少しだけ納得できたよ」
「俺はお前から生まれた存在だからな」
「そうだ！お前は何なんだよ？あっ、溜めとかいらないからすっと言えよ」
「さあ？」
「さ？」
「俺にはわからん」
一番大事なとこおぉぉぉぉぉぉ！！！
僕はあれから、確実に死に近づいている。何か食べないと飲まないと傷を癒さないと、すぐ近くに死が待っている。だけど、もう少しも動けない。身体が困憊して重い上に、指の痛みも悪化してきた。どっちみち放置していれば腐ってしまう。人生のどん詰まり、余命宣告か。猿熊野郎は僕のことなんか意に介さず、水平線の向こうを覗こうとしている。背中が痛くても我慢するしかない。起き上がる体力も残ってない。僕はもうずれた眼鏡を掛け直すこともできない。情けないことこの上ない。本当にこんな終わりあるのか。
「指、酷いのか？」
「わかってて聞いてんのか？」
「貸せ。試してみたいことがある」
腕を放って任せた。指を怪我した手を取って、下と上から両手で挟む。何をするつもりだ。着ぐるみと握手したからって和みやしないぞ。
「ちょっとはましになったか？」
「僕をおちょくってんのか頭でっかち！」
何がましになるんだ。本気で殴りたくなってきたぞ。人を殴ったことはないけど、幼少期の時分、人形とかぬいぐるみを殴ったりしたこともあった。お前は所詮着ぐるみに過ぎん、手加減せんからな。拳を固く結び突き付けようとして、人差し指の変容に固まる。
「ん？んん？」
「見ろ島だ」
指さした方向を追うと、いつからそこにあったのか、遠くに大きな陸が現れた。エテクマはあれを見てたのか。それよりも僕の指、真っ赤なゼリーみたいな物で覆われて元の形になっている。
「このまま行けばあの島に漂着する。着いたら人がいる所まで行こう、その後はなんとかなる」
「なんで……？」
「今、船が一隻あの辺りを渡ってたんだ。立派な黒い旗を掲げた大きな船が。海岸に沿って行けば港があるんじゃないか」
「黒旗に髑髏は？」
「無かったと思うぞ。遠いから保証できねえがな」
「海賊のアジト……じゃねーだろうな」
「お前、案外余裕あるのな」
島、か。ひょっとしたら助かるかもしれないな。でも、ちょっとぐらいなら期待してもいいよな。頭が沈む。意識が、眠い。今は、お前が見た、っていう黒旗に、かけてやるか。なあ、エテクマ、お前はいったい──
