第五章 金毛九尾 ③
大禍時。
雲が影って、空が泣き始める。
大きな雨粒が打ちつけるように降り注ぎ、体を弾いていく。
「っつぁあ――！」
雨音に消えていく悲鳴にも近い甲高い声。
累の放った手刀も、蹴りも、突きも、何もかもが全て躱されていた。
ありえない速度で相手の懐にもぐりこむも、まるで予想をされていたかのように彩女が掌底を放ち、まともに鳩尾に喰らう。
「――う゛っ！」
たまらず膝をついた。
呼吸が止まり、両手が地面につく。
頭を垂れて、はぁ、はぁ、と肩を大きく上下させながら、必死に酸素を取り込む。
地面に伏している累を彩女が見下ろし、右手に持った小太刀を掲げてその背中に突き刺そうとする。
累は背中越しに危険を察知すると、すぐに体を横に転がしながら、どうにか回避。
だが、表情にはもう余裕はない。
反して彩女はいまだ、余裕の笑みを浮かべている。
「どうした？ 攻撃が当たらないぞ、限界か？」
肩で息をしている累に、笑って言い放つ。
累は返事が返せずに、地面に手をついたまま、相手を睨みつけて呼吸を整えていく。
「同じ里出身でも、その程度か？」
彩女の挑発が続く。その挑発にはもはや、なにか意図があるような気さえしてくる。
累はすぐには声が出せず、ぎろりと鋭い視線で返す。
しばらく呼吸を整え、すうっと大きく息を吸って吐くと、ようやく言葉が発せられるくらいまでは落ち着いた。そして、
「いい、わよ……」
息も絶え絶えにそれだけを言うと、目蓋を閉じていく。
お望みなんでしょうよ、彼女は。
だから、いいよ。見せてあげる。
言葉は発さず、彩女に返答する。
そして、心の中で念じるように、強く想う。
まだ、ダメだ。
もっと疾く。
もっと圧倒的に。
自分の身に宿る、なにかに、そっと語りかける。
それは、世界を傾かせる力を持っている。
真っ黒な増悪が閉じ込めていた、化け物へと続く、
その扉を開かせた。
「現せ――金毛九尾」
囁く。
数秒後に異変が起きた。
体内から溢れ出る熱波。凄まじい蒸気が寒空に噴き上がる。
数瞬のうちに累の薄紅色の髪の毛が金色に染まっていく。
そして、怒涛のエネルギー反応を感知。
頭部からは狐の耳、腰辺りからは九つの金色の尻尾が生えて、どこか禍々しいオーラを携えて妖狐が宿る。
今にも人間を化かしそうな、狡猾な邪悪さを含み、妖狐が笑ったかように累の口角が上がっていく。
莫大なエネルギーを伴う。
それこそ自分の寿命を犠牲にしているかのように、生気が徐々に蝕まれていく感覚。
なにかが奪われていくような、こぼれて落ちていくような、溶けて消えていくような、そんな感覚さえもある。
多分、この力は、あまり使うのはよろしくないのだろう。
自分でもよくわからない。
生まれながらに、ただ宿っていて、存在には気づいていたが、ずっと呼び起こさずに、奥底に眠らせていたのだ。どんな反動があるのかも知りはしない。
でも……今は、力を貸してもらう。
――目の前の女を叩きのめすために。
※※※
累の変貌を彩女が両目で凝視した。
その顔に浮かぶのは明らかに畏怖の念だった。
だが、それと同時に思い浮かんだのは、ようやく訪れた災いを祓う機会。
挑発した甲斐があった、と心の中で思う。
しかし、相手から発されるあまりに禍々しい霊的な放射体。その雰囲気に吞み込まれそうになる。威圧感で、思わず目をしぼませて、しばらく体が凍りついたように固まる。
その静寂を吹き飛ばすように、累は小さく声を漏らした。
「――堕鬼怨」
そして、光速を超えた――
