【第四幕 開幕】 鬼狐ノ月 ～キコノツキ～

第二幕 ～吸血鬼～

第四章 修学旅行 ③

　原宿の竹下通り。

　凄まじい人混みだ。さすが東京。人口密度ナンバーワン東京。

　そこかしこを行き交う人、人、人、人、人の大群。数えていたらきりがない。改めて目ん玉が飛び出しそうになった。

　なんで誰もぶつからずに歩けるんだ……？　

　魁斗は眉根を寄せる。　

　東京の人は、みんな特殊な訓練でも受けているのか……？

　そんなことを思いながら、原宿駅の前、竹下通りへと続く道を呆然と眺める。

　あっという間に時間が経ち、魁斗たちは渋谷から原宿へ来ていた。

　渋谷の街を回ることもなく、ほとんど渋谷駅周辺をぐるぐると歩いて終わった。一回だけスクランブル交差点を渡ったぐらいだ。それでも十分に楽しかった。好と女子ーズも待ち合わせ時間に遅れることなく無事戻ってきて「何着か服、買っちゃった」と、満足そうにきゃっきゃと騒いでいた。そんな嬉しそうな甲高い声が渋谷の街の喧騒に溶けて消える。そして、再び山手線で人がぎゅうぎゅう詰めの電車に乗り込み、次の目的地である原宿にやってきたのだった。

「ここが、竹下通り……」

　原宿駅を出て、目の前に広がる光景を見るや、声を潜めながら呟く友作隊長。

「ここも人がいっぱいだね……大丈夫？　魁斗くん」

　先ほど人混みに酔ってしまった魁斗を心配してくれる好。なんて優しい。

「うん、もう大丈夫。慣れたよ……」

　実際は若干、また目を回しかけているけど……。

　それにしても、すごいな東京は。見当もつかない人の波だ。田舎から出たこともない人は絶対にこの光景に体が固まるだろう。

「そっか、じゃあ今度はみんな一緒に回れるね」

　優しい好は笑顔を浮かべて、前を向く。

　竹下通りもファッションの店が多いが、軽く食べ歩きもできる店が多いからここでは楽しく回れるだろう……と、友作が道中に言っていた。

「よし、みんな聞けっ！」

　友作隊長が再び自作の旅のしおりを棒状に丸めて頭上に掲げる。

「ここにはクレープやケバブ、映えるレインボーわたあめにチーズハットグ、五十二センチのトルネードポテトなるものがあるらしい」

「おお～！」

　班員はよくわからないが拍手をしながら声を上げる。

　友作はその歓声を聞いて、へへっと鼻の下を人差し指でこすった。

　さすがは友作隊長。よく調べてらっしゃる。なにも調べてきていないおれには、ちょっと何を言ってるのかわからない。

「河野と山際は寄りたいアパレルショップがあったら、おれに声かけて行くこと！」

「「ラジャ！」」

　女子ーズが隊長に向けて敬礼を向ける。友作もそれにビシッと敬礼で返す。

　どうやら隊長と思っているのはおれだけではないらしい。そして、完璧な指示だ。

「よし……ではっ、おれに続け！」

　友作は踵を返し、先頭を切って歩いていく。棒に丸めた旅のしおりを頭上でブンブンと振り回しながら。

　女子ーズは早速アパレルショップに行きたいと申し出て、早々に離脱。友作隊長は迷子者を出さないように近くのお店で待機することを班員に告ぐ。

　バニラエッセンスの甘い匂いが待機を命ぜられている班員の鼻孔をくすぐっていった。待機場所はクレープ屋さんのすぐそば。これは食べるしかない、と魁斗たちは光に寄せられる虫の如くクレープ屋さんに引き寄せられていった。

　列に並び、各々クレープを注文。

　魁斗はチョコとバナナ、そしてクリームの王道の組み合わせ『チョコバナナクリーム』を選択。店員から受け取ると、通行の邪魔にならないように店の横で待機。友作と好は一番最初にクレープを受け取って、すでに路地裏で食べながら待機している。

　路地裏に視線を向けると、二人が顔を綻ばせていた。

　好の「美味しぃ～！」とテンションが上がっている声が聞こえ、「うまいなぁ……さすが原宿」と友作が相槌を打っている。

　累が次の順番でクレープを受け取り、こちらに戻ってきた。優弥は店員が注文を間違えてしまい、作り直しているようだったので置き去りにして、友作たちが待っている路地裏へと移動を開始。

　クレープを頬張りながら、累の方を見る。

　累のクレープは『ベリー＆ベリー』という、生クリームにブルーベリーとラズベリーが入った色鮮やかなクレープだった。自分のチョコバナナ味も美味しいけど、累のも美味しそうだ。覗き見していると、累が視線に気づいたのか、魁斗の口の前に自分のクレープを差し出してくる。

「食べる？」

「いいのか？」

「そんなにもの欲しそうな目で見られたら落ち着かないから……あげる、一口」

　魁斗は差し出してくれたクレープを見つめると、パクッと頬張り、一口だけ頂く。

　口の中にブルーベリーの甘さとラズベリーの酸味が生クリームと合わさってさっぱりと甘く、めちゃくちゃ美味しかった。

「うん。美味しいな、これも」

　笑顔で累に感想を述べるも、累は戻ってきたクレープのくっきりとついた歯形を見つめていた。

「……」

　そして何も言わずに、そのまま友作たちのもとへと歩きだそうとする。

「おい、累。ちょっと待てって」

　魁斗はお返しとばかり、累に自分のクレープを差し出す。

「ほら」

　累は差し出されたクレープを見つめると、ぽかんとした顔を浮かべる。

「えっ……なに？」

「お返し」

「えっ？　いや、いいよ。わたしはあんたみたいにがっついてないし……」

「いいから、ほれ」

　魁斗は無理やり累の唇にクレープを当てがる。差し出された食べ物をまさかそのまま口に入れられることを予想だにしていなかった累は「むぐっ」と目を大きく広げ、声を漏らしながらも、すぐにもぐもぐと咀嚼。

　魁斗は悪びれもなく笑顔で「どうだ？」と聞いた。

「うん、美味しい。美味しいけど……無理やりすぎ」

　累は口元を手で隠し、眉をひそめて怒っているみたいにジトーッと湿っぽい目線を向けてくる。

　どうやら睨みつけているようだ。だけど、その顔にはいつもの迫力はない。

「……ぷっ！　……ははっ」

　魁斗は思わず吹き出してしまう。

「え、な、なによ？」

　累は釣り上げていた目を戻し、ぱちぱちと瞬きを速める。

　思った反応と違ったのだろう。魁斗は笑いながら指差して答える。

「いや、お前……鼻にクリームついてる」

「え？」

「くくっ……ははっ」

「あんたがつけたんでしょ！　笑うなっ！」

　累は魁斗の尻目掛けて蹴りを入れようとしてきたが、いち早く気づいた魁斗は一歩後退。無事に蹴られずに済んだ。累は恨めしそうに魁斗を睨みつけながら、自分の手で鼻に付いたクリームを拭おうとする。

「ああ、ちょっと待った！　ちょっと待った！　汚れるだろがっ！　ほら」

　魁斗はポケットに入れていたハンカチを差し出す。新幹線で自分が泣いたときは優弥のハンカチとティッシュを使ったため、自分のハンカチは汚していない。正真正銘、皆継家で洗濯してある清潔なハンカチだ。

「え？　……ああ、ありがと」

　魁斗に怒っていることも忘れ、累はハンカチを受け取ると、そのまま鼻のてっぺんをハンカチで拭う。

「あっ、ほんとについてる」

　累はハンカチを広げてクリームがついているかを確認。しかし残念なことに、まだ顔に付着している。

「もっとよく拭けよ。ここ、汚れてるぞ」

　魁斗は右頬を指差す。累がハンカチで拭った時にクリームが広がり右頬についたみたいだ。

　まったく、意外に抜けてんだよな、累は……。

「ああ、うん……というか、魁斗。ハンカチとか今まで持ってたっけ？」

　質問を投げかけながら、累は指定された右頬のクリームをハンカチで拭っていく。

　魁斗はそれを見ながら、よしよし、今度はちゃんと拭けている、と一安心。

　累の健康的で滑らかな白肌が浮き出てくる。そうして、ようやく質問に答える。

「左喩さんに今朝持たされたんだ。……っていうか、学校に行くときはいつも毎日、朝持たされてるよ」

「……ふーん、あっそう」

　返答を聞いたら、累がおもむろにハンカチで顔をゴシゴシと拭き始める。まるでおっさんが居酒屋でおしぼりを渡された後に顔全体の汗や油を拭きとるように雑にこすり終えると、汚れたハンカチを差し出してくる。

「はい返す。ハンカチ」

「……」

　魁斗は返されたハンカチを見つめる。

　これは……何の嫌がらせ？

　目線を上げると、なぜか累の目が鋭く尖っていた。

　なんで不機嫌になってるの……？　おれ良いことしたのに……。無理やり口にクレープを突っ込んだから？　クリームが鼻についたのを笑ったからか？　差し出されたハンカチを汚したら、洗って返すというのが青春ドラマや漫画ではよく描かれているけど……まさか、そのまま返されることってある？　……ん？　おれも誰かにしたような……。

　いっこうに受け取らないハンカチを累は魁斗の胸に押し付けて、ズンズンと友作たちのもとへ歩いていった。

　なるほど……因果応報とはこのことか……。

　※※※

　累の後を追い、友作たちのもとへ戻った魁斗だが、累がいっこうに視線を合わせてくれなくなった。なにをやらかしたのかはわからないが、まあ、いつもの反応だ、と開き直る。すぐに戻るだろう、とあくまで楽観的を貫くことにした。

「あれ、優弥は？」

　路地裏で魁斗たちを待っていた友作が問う。

「なんか店員に注文を間違えられてた」

「……ああ、相変わらずだな」

　納得したらしい。

　残っていた手持ちのクレープを食べ終えるも、優弥はいっこうに戻ってこない。

　遅すぎないか……？

「「お待たせ～」」

　先に女子ーズたちが合流。手には大きな手提げ袋を持っている。

　また、ここでも何かしらの服を買ったらしい。顔がぴっかぴかの上機嫌だ。

「あっ、クレープ食べてたんだ？」

「いいなぁ～」

　山際と河野が手元に持っていたクレープの包み紙に反応。

「お前たちも買ってくれば？」

「あっちにあったよ」

　友作と好がクレープ屋さんを指差す。

「食べたいよね？」「うん食べたい」と女子ーズは顔を互いに見合わせ、

「じゃあ、行ってくる～」

　意気揚々、指差された方向へと歩いていく。

「ついでに優弥の様子も見てきて」

　友作がすかさず欠けた班員の様子を見てくるように指示。この辺、抜かりはない。

「了解～」と言いながら、クレープ屋さんに向け、女子ーズは消えていった。

「マジうけるよ～」

　十五分ほど経過した後、妙な盛り上がりで女子ーズと優弥が戻ってきた。楽しそうな顔を浮かべた河野と山際、対照的に沈んだ表情でいる優弥。なぜ、優弥がなかなか戻ってこなかったのかを河野が説明を始める。

「優弥くんね、注文間違えられた後に『作り直します』って言われててさ、ずっと列の先頭で待ってたんだって」

　ふんふん、と話を聞く魁斗たちは頷いて耳を傾ける。

　優弥を見ると、なぜかバツが悪そうに顔をしかめている。持っているクレープを恨めしそうにじーっと睨んでいた。

　なんか、不貞腐れてる？

　河野は熱が冷めぬ表情で身振り手振りをまじえて説明を続ける。

「そしたらさ、今度は店員さんに作り直すのを忘れられてて。優弥くんもそれに気づかず、ずーっと悲しい目で焼かれているクレープを見てたの。まじうけるよね～」

　そこまで言うと、女子ーズは手を叩いて「可哀想すぎるぅ～」なんて言いながら笑い声をあげる。優弥は不貞腐れた顔で唇を尖らせた。

「おかしいと思ったんだよ……。だってどんどん自分の後ろの列の人たちにクレープが渡されていくんだもん。次はぼく、きっと次はぼくだって信じて店員さんを待っていたのに……。河野さんたちの順番が回ってきて、さすがにこれはおかしいと思って。忙しそうだから申し訳ないかなと思って声はかけてなかったんだけど、意を決して『ぼくのは、まだですか？』って聞いてみたら、『あっ……ごめんなさい。居たんですね。忘れてました』って……ひどくないっ！？」

「「うけるぅ～」」

　女子ーズが手を叩いてきゃぴきゃぴと甲高く笑う。

　魁斗は、もはや苦笑いしか浮かばせることができない。

　なんというか、可哀想すぎる。

　東京でも、優弥の無害感は健在だ。むしろ東京だからこそ、存在感がさらに薄まっているのかもしれない。

　魁斗は優弥の肩に手を置き、頷きながら、

「まあ、しょうがないよ……」

　と、励ます。

「いや、なにがしょうがないのっ！？」

　目を見開き魁斗に勢いよく優弥がツッコミを入れる。

　そして、我が班の笑い声が路地裏に響いた。