第六章 激闘のあと ③
夜半。
眠りにつく前に累はどうしているか、ふと気になった。
もう時間も遅いし、寝ている可能性だってある。
体はもう平気だろうか。明日は、学校に来るかな……。
魁斗は悩みながらもスマホ画面を触り、連絡先から亜里累を選択。電話が発信される。
「――もひもし」
電話の向こう側からは寝起きのような声が聞こえた。
「ごめん、起こしたか？」
「起こした」
やはり寝ていたようだ。それは、申し訳ないことした。まあ、起こしちゃったものは仕方がないよね、ぺろり、と舌を出して開き直る。
「どうしたの？」
「ん？ ああ、容体はどうかなって思って」
「あんたの方が重症でしょ」
わたしはもう治った、と続けて言葉が届く。
「それは、まあ……そうかもしれないけど、心配だったんだよ」
「……」
返事がしばらく返って来ない。電話越しだと表情も見えないから、相手が今何を思って、どんな顔をしているかもわからない。
「ありがと……」
何拍か置いてから、ようやく返事がこそこそと返ってきた。
「えっ、や、まあ、べつに……」
累に素直にお礼を言われると、なぜか照れくさい。口角が勝手に上がり、鼻っ柱を掻く。
「魁斗は、身体はもう大丈夫なの？」
「ん？ ああ、おれの方もだいぶ良くなったよ。日中は智子さんに、なんかよくわからない秘伝の薬を身体に塗ってもらってさ、あれ、すごい効くんだ、さっきも寝る前に左喩さんに塗ってもらったし、累も…」
「ふーん、そう」
話している途中で相槌をうたれる。妙に淡々とした温度の低い声だった。
なんか機嫌悪い……？ 寝起きだから？
「え、なに？ どうしたの？」
「べつに」
「……」
なんか急に不機嫌になった……やっぱり眠かったのかな……。
気を取り直して会話を続けてみた。
「明日はまだ痛むとは思うんだけど、学校には行けると思う」
とりあえず報告。
「そう……明日行くんだ学校」
「うん、そのつもりだけど、累は？」
「……じゃあ、わたしも行こうかな」
じゃあってなんだ？ もしかしてサボるつもりだったのだろうか？
その言葉が気になり、追及するように聞いてみる。
「おれが休むって言ったら、休むつもりだったのか……？」
「……べつに」
「……」
ダメだ、表情が見えない。何を考えているんだコイツは。
魁斗はスマホ越しに、くしゃくしゃと頭を掻きながら悩ませていると、そうだ！ と、とある出来事を思い出した。
「そういえば……お前、あのときおれを突き飛ばしたよな。あれ、結構ショックだったんだけど」
魁斗は暁斗との戦闘中の出来事を話に持ち出す。
一緒に暁斗へ立ち向かおうとしたら、累に突き飛ばされた件だ。
すると、累の声色が少し焦ったようになり、
「あ、あれは……あんたを守ろうとして」
「それでも、おれは一緒に戦いたかった」
「……ごめん」
珍しく素直に謝った。
明日は雪でも降るんじゃないか、と魁斗は襖を開けて外を確認する。雲ひとつない夜空に月だけがひとつ、ぷかぷかと浮いていた。おそらく明日はいい天気だ。
「……なにしてるの？ ガラガラ聞こえるけど」
「いや、なんでもない」
襖をぴしゃりと閉めた。
「べつにもういいけどさ……みんな無事だったし……でも、あいつ、強かったな……」
「……今回はわたしも油断した。あいつの力を図り損ねてたみたい。大丈夫。次は負けない」
「頼もしいな」
「次はちゃんと守るから」
真っすぐ芯の通った声。電話越しでも、偽りのない言葉なんだと伝わってくる。
だからこそ、魁斗は疑問に思う。
「あのさ……お前、どうしてそんなにおれを守ろうとしてくれるんだ？」
「……」
無言が数秒。
「累？」
「あんたが……」
「え？」
「わたしの全てだから」
え？
ブチ、ツーツーツー。
通話が切られた。
思わず、スマホの画面を数秒間見つめる。
最後の言葉は、どういう……？
頭を悩ます。
相手に直接聞いてみないとわからない。わからないけど……。
魁斗は顔を上げた。
辿り着いた終着点はやっぱり昔から累のことはよくわからないということ。
だけど、おれだって累のためなら命を懸けられる。いつでも命を差し出せる。それぐらいにあいつが大事だ。もしかしたらあいつも、そんなふうに想ってくれているのかもしれない……。
そんな答えだった。
※※※
翌日は久しぶりに学校へ登校した。
教室に入ると何人かのクラスメイトが休んでいた理由を尋ねてきた。来るだろうと思って、前もって理由は準備していた。休んでいた理由は風邪をこじらせたということにして、体の怪我に関しては風邪をひいてフラフラしてたところを階段から足を踏み外して派手にすっころんだということにした。
一通り説明を終えると、魁斗は窓際の一番後ろの席である自分の席に着く。ふぅ、と軽く息をついた。隣に視線をやると、思った通りの空席。
そりゃ、休んでるよな……。
また学校に戻って来るかも怪しい。普通なら戻ってこれないだろう。命のやり取りをした相手が、また以前と同じように教室で顔を合わせるのもおかしい。
心は感傷的になっていた。
ぽっかりと胸に穴が開いたようだった。
だけど、あいつは戻ってくるって言ってた。
そんな時、友作が前の席にすとんと座る。身体を後ろに向き直して魁斗と対面する。
「おはよう、魁斗」
「あ、うん。おはよう」
今日はあまり人と話す気分ではない。魁斗はなんとか頑張るも、力のない笑顔を向けてしまった。
友作は魁斗のそんな心情を知らない。故に、お構いなしに尋ねてくる。
「あのさ、暁斗が打ち上げの次の日から来てないんだ。先生は家の事情だって言ってたけど、気になって……連絡を取ろうとしてみたんだけどさ、繋がらないし……魁斗、あの日暁斗と一緒に帰ったよな？ あいつとお前なんかあった？ お前もそれから休んでたし」
友作の質問はもっともだった。友作の表情は友人たちに何かあったのではないかと本気で心配をしている。今も学校に来ていない隣の席の友人、そして同じタイミングでしばらく休んでいた自分の間にトラブルでもあったのではないかと疑っているようだ。
魁斗は一瞬、言葉に詰まる。でも、真実を伝えられるわけがない。
実は暁斗に命を狙われていて、打ち上げの後に河川敷で殺し合いをしていた。なんて言えるはずもない。だから、
「なにもないよ。ごめん、おれもなにも知らないんだ。暁斗が休んでいることも今日知ったし」
精一杯に表情を作り、白を切る。
そうしないと、もしかしたら友作にまで危険が及ぶ可能性があるのかもしれない。この世界には知らない方がいいこともたくさんある。
「そうか……うん、わかった。ごめんな、いきなり。身体はもう平気なのか？」
普段の友作の表情と声のトーンに戻る。
「うん。もう平気」
そう言って笑って見せた。嘘をつくのはまだ慣れない。
でも、自分はこれからこうやって生きていくのだろう。
「気をつけろよ。そんじゃ」
友作は席を立つと、本来の自分の席に戻っていく。
深く追求されなくてよかった。
もしかしたら、友作が気を遣ってくれたのかもしれないが……。
友作が自分の席に座るまで見送る。そのまま視界の片隅に累が映る。累は持ち前の近寄るなオーラ全開で誰も寄せ付けていなかった。いつもよりも猛々しく、机に頬杖をつき、ムスッと口をへの字にして、ギラリと光る眼光を何も書かれていない黒板に向けて放っている。
周りからは、こそこそと「生理かな……？」なんて声が上がってる。腫物のように累の周辺には誰も近づいてはいなかった。
こういうときは、楽だよな。
累の普段の学校での振る舞いにメリットを感じることはないと思っていたが。でも、案外楽なのかもしれないと、少し思ってしまう。決して肯定もしないが。
おれにはできない芸当だ……。
席でゆっくり息を吸うと、熱を冷ますように息を吐く。
しばらく、授業は頭に入らないかもなぁ……。
累を手本に頬杖をつく。遠くから教室内のクラスメイトのやり取りを見る。楽しそうに笑いあっている。他にも、雑誌を広げて「この服どう？」と隣の席に確認する彼女、学校に持ってきてはいけない週刊漫画を何人かで囲んで見ている男たち。こそこそと頬を染めながら恋バナしている女たち。どいつも、こいつも、そいつも。変わらずこのクラスは楽しそうな雰囲気で教室内を満たしている。たとえ自分や累が居なくなっても、一瞬の話題に溶けて消えていくだろう。このまま、このクラスは今の雰囲気を保ちながら、やがて時間が過ぎていき、いつのまにか卒業していくんだろうな、と魁斗は思った。
暁斗が座っていた席を眺める。
今は空き席。
妙に冷たくて寂しく感じる。
暁斗は今、どうしているのだろう？ まさか、そのまま致命傷になって死んだりはしてないだろうな？ お前には聞きたいことが山ほどある。
やっと、あの日の事件について少しだけ光明が差した。
だから、おれがお前を倒すまでは……。
隣の席から視線を外す。
頬杖をついたまま窓の外をじっと眺める。
今日はこのまま平和的に一日が進んでいくかな、と遠くの空を見た。椋鳥が群れを成して、スーッと空を滑るように飛んでいくのが見える。
一時間目の授業を告げるチャイムが鳴り、先生が前ドアを開けて入ってくる。いつものように鞄から教科書を取り出すと、とんっ、と机の上に置く。
形式だけでも、授業を受けているふうに振る舞わないと……。
授業が開始され、再び窓の向こうを眺めていても注意されることもなく、退屈な古典はただ淡々と進んでいく。
教室にはいないクラスメイトを置き去りに――
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