第五章 決死の覚悟 ④
暁斗は地面に手をつくと、体をゆっくりと起こしていく。
「い、たたたたた……見事な不意打ちだね。えーっと、きみは……」
左頬を押さえ、顔を振ると、やがて視線を互いに見合わせる二人。
予想だにしていない相手だったのだろう、暁斗は口をぽかんと開放して、瞬きをぱちぱちと速めた。
累はなにも言わずに、ただ相手を睨みつけて、いつでも動けるように戦う構えを作っている。
どうして、累がここに……？
魁斗が思い浮かんだ疑問は解消される間もなく、暁斗と累は二人だけで会話を始めた。
「ああ、そうだっ。思い出した。同じクラスの子だよね。話したことはなかったけど、えーっと、たしか……」
「亜里累」
それだけ答えると累はぎゅっと拳を握った。
暁斗は累と魁斗を見比べるように交互に見る。
魁斗の疑問なんて関係もなしに、二人が言葉を交えていく。
「そうか。きみもこっち側の人間なんだね」
全然気づかなかったよ、と呟きながら立ち上がる。標的を変更するように、累に目をやり、見定めるように観察していた。
「きみ、なかなかやりそうだね」
目を細めながら言った。
「……無駄口はいいから、なにが目的なのか言って」
「……」
暁斗は無言でこちらを指を差す。
「そいつを殺すためだけど」
善意も悪意もまるでない、当たり前のような顔と口調で、そう言い放った。
累の瞳が瞬くように強く光る。
「させると思う？」
「きみに阻止できるとでも？」
言葉がぶつかり合う。すでに戦いは始まっているかのように、ひりひりと空気が張り詰めていく。
二人が会話をしている間も、魁斗は必死に体を動かそうと努力する。が、体はいうことをきいてくれない。全身が悲鳴をあげ、いまだにまともに呼吸ができない状態。息が乱れ、目が眩む。気が遠くなりそう。意識を途切れさせないように保つのがやっとだ。それでも、思考は絶えず働かせる。
く、そ……あいつは、もしかしたら母さんのこと……。
「魁斗、平気？」
累は暁斗との会話を一旦切ると、顔だけ振り返らせて、魁斗の状態を見る。
魁斗は累の声を聞いただけで、意識がはっきりとする感覚がした。呼吸も徐々に落ち着いていく。
「累……お前どうして、ここ…」
「それは今はいいの。身体は？ 平気なの？」
魁斗の問いかけを遮られる。答える暇もなく「ねぇ、平気なの？」と続けて問いかけてくる。早く返事が聞きたいようだ。
「……平気、ではないのかな。体がまるで動かない。心臓はアホみたいに動いてるけど……」
こんな状況でも、軽口を述べようと思考を巡らした。
累から、しばらく返事が返ってこなかった。
だが、もうこれ以上は無理だ。冗談を言う余裕はない。
累は一度、顔を俯かせる。そっと目蓋を閉じて、ゆっくり息を吐くと、目蓋をあげる。そして再び、視線を暁斗へと戻し、敵から目を離さないように顔を固定させた。
「そう……生きてさえいれば、それでいい」
すごいことを言われた。
思わず苦笑い。
だが、すぐに思考を再開させ、一番伝えたいことを言葉に出していく。
「累、あいつ……母さんの事件のこと、なにか知っているかもしれない」
「……そう」
魁斗は無理やり上体を起こし、伝える。累の表情はここからはよく見えない。
自分の表情さえも、今はどうなっているのか、わからなくなっていた。怒りと情けなさと無力感、累が来てくれた喜び。色んな感情が入り交じり自然と目尻には涙が溜まっていた。
「ごめん……累、おれ」
それ以上、言葉を繋げられなかった。
おれは、お前に言われた通り、弱かったよ。
平和ボケもしていた。
事件から一年以上何も起こらなかったから、完全に気が緩んでいた。
涙が零れ落ちる。
情けない。おれは今、動けない。一緒に戦いたいのに。あいつに勝たなきゃいけないのに。事件のことも聞きたいのに。
「大丈夫。あんたは殺させないし、あいつはわたしが倒す。おばさんのことも……」
累は振り返らずにそう言うと、地面を蹴って暁斗の方へ向かっていった。
――がんッ！！
凄まじいスピードで累は暁斗を殴りつけていた。突き出した拳は暁斗の側頭部に叩き込まれ、骨がぶつかる大きな音が鳴る。
だが、暁斗はその攻撃に耐えると、両足を踏ん張らせ、右拳でカウンターを狙う。累は近づいてくる拳を両手のひらで受け止めると衝撃を流すように後方へ跳躍。宙で身を翻しながら、すとんと、地面に降り立つ。
「おおっ！ 身軽だなぁ」
暁斗が思わず感嘆の声を漏らす。その言葉に累は返事を返さない。苦笑いで、ぽりぽりと暁斗は頭を掻いた後、助走も無しに一歩踏み出す。跳躍するように五メートル程の距離を詰めると、凄まじい突きを繰り出した。
しかし、その拳は累を捉えはしなかった。
身を屈め、瞬きもせずにその拳の先を捉えると、体を半回転。累の左頬、数センチを外して通過。相手の顔面目掛けて裏拳を放つ。だが、暁斗は空いていた反対の手で受け止める。握りこまれ、ぐっと力を込められた。
「つかまえ……ぶっ！」
暁斗が言葉を言い終える前に、累は両脚を振り上げ二段蹴り。一撃目で掴まれてる相手の腕を、二撃目で相手の鼻っ柱を。暁斗は思わず手を離して、両手で鼻を押さえた。その隙に累は再び距離を取る。
「い、痛いよ、亜里さん……」
鼻っ柱を押さえたまま、眉尻をほんのり下げて、瞳をキラつかせて揺らしてみせる。鼻から手を離すと、鼻血が手にこびりついている。
「うわっ、鼻血出たんだけど……」
そう言う暁斗に向けて、累は冷たい表情のまま。
「あんたが手を握るからでしょ」
冷淡な声で返す。
「つれないなぁ。同じクラスメイトなのに……。意外におれ、モテるんだけど」
「どうでもいい」
軽口にのってこない累を見て、暁斗は苦笑いを浮かべながら会話を途切れさせた。
両者が意識を戦闘に戻して、ほぼ同時。
瞬間の空白後、戦闘は再び再開された。
