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第24話：地獄からのヘッドハンティング

聖教国を追放され轟田一座は北へ向かっていた。

目指すは人類の支配領域と、魔族の支配領域を隔てる「境界荒野（ノーマンズ・ランド）」。

「……殺風景な場所だな」

馬車に揺られながら轟田は赤茶けた荒野を見渡した。

草木一本生えていない。

あるのは岩と砂、そして乾いた風だけだ。

だが轟田の表情は晴れやかだった。

「だがあの聖都の『砂糖菓子』みてぇな空気に比べりゃ、よっぽどマシだ。深呼吸しても胸焼けしねぇ」

「そりゃあね。ここは法も宗教も届かない無法地帯よ」

アリスが地図を広げながら答える。

彼女の表情も騎士団長時代よりどこか吹っ切れたように見える。

「この先は魔王軍の前線基地があるわ。……いよいよ、人類の敵の本丸ね」

「分析結果。この地域の魔素濃度は通常の五倍。モンスターの出現率は聖教国の十倍です」

セレンが淡々と補足しレオが「げっ」と顔をしかめる。

「効率わりーなぁ。そんな危険地帯にわざわざ行く意味ある？俺たち、もう十分稼いだし、南の島でバカンスでも……」

「バカ言え。俺様は『魔王』だぞ？」

轟田はニカっと笑い自分の胸を親指で指した。

「本物の魔王に挨拶しねぇでどうする。……どっちが『本物』か、リングの上で白黒つけなきゃなんねぇだろ？」

「はいはい。プロレス脳はお元気そうで何より」

レオが呆れて肩をすくめる。

そんな軽口を叩き合っていたその時だった。

ズズズズズ……ッ。

地響きと共に前方の砂煙が割れた。

現れたのはモンスターの群れ――ではない。

漆黒の塗装が施された巨大な「黒塗りの馬車」だった。

牽引するのは炎を纏った四頭の夢魔（ナイトメア）。

御者台には骸骨の兵士が直立不動で座っている。

「……なんだありゃ。霊柩車か？」

轟田が眉をひそめる。馬車は轟田たちの前で静かに停止した。

ガチャリ。

重厚な扉が開き中から一人の男が降りてきた。

紫色の肌。

羊のようにねじれた二本の角。

背中にはコウモリのような翼。

明らかに「魔族」だ。

だがその服装は――仕立ての良い「スーツ」だった。

鼻には銀縁眼鏡。

手には革張りのバインダー。

どう見ても戦闘員ではなく「ビジネスマン」の風体だ。

「お初にお目にかかります」

男は慇懃無礼に一礼した。

その動作は洗練されており殺気は皆無。

「私は魔王軍・第三軍団長兼、対外広報戦略局長を務めております、マモンと申します」

「……あァ？広報戦略だァ？」

轟田が怪訝な顔をする。

魔王軍の幹部といえば筋肉ムキムキの武闘派か、邪悪な魔法使いと相場が決まっている。

こんな中間管理職みたいなのが幹部だと？

「単刀直入に申し上げましょう」

マモンは眼鏡の位置を直しバインダーから一枚の羊皮紙を取り出した。

そこには轟田の似顔絵（手配書）と何やら細かい数字が羅列されている。

「轟田猛様。……貴方を、我が魔王軍にスカウトしに参りました」

「は？」

アリスたちがポカンとする中マモンは流暢に続けた。

「先日の聖都でのパフォーマンス、拝見いたしました。……素晴らしい。実に素晴らしい『数字』です」

「数字？」

「ええ。貴方が大聖堂を破壊した瞬間の『感情エネルギー総量』。そして、そのニュースが世界中に拡散された際の『注目度（インプレッション）』……。どれをとっても、近年の魔王軍幹部を遥かに上回る数値を叩き出しています」

マモンはうっとりと羊皮紙を眺めた。

「勇者アークの人気に陰りが見え始めた昨今、我々魔王軍としても、新たな『スター』を求めておりましてね。……貴方なら、次期魔王候補……いえ、『魔王軍の顔（トップ・ヒール）』として即戦力になれる」

マモンは轟田に契約書を差し出した。

「どうでしょう？契約金は金貨一億枚。年俸制で、福利厚生も完備。人間界の征服後は、お好きな領土を差し上げます。……悪い話ではないはずですが？」

沈黙。

レオが「い、一億！？」と目を丸くし、セレンが「破格の条件ですね」と冷静に評価する。

だが轟田の表情は冷めていた。

「……おい、角メガネ」

轟田は馬車から降りマモンの前に立った。

「テメェ、俺の何を見てやがった？」

「はい？ですから、貴方の発する圧倒的な『集客力』と『話題性』を……」

「数字の話をしてんじゃねぇよ」

轟田が契約書をひったくり目の前でビリビリに破り捨てた。

「なッ……！？」

マモンが初めて表情を崩す。

「テメェは俺の『暴れ』をただの数字としてしか見てねぇ。……気に食わねぇな」

轟田は破り捨てた紙片をマモンの顔に投げつけた。

「俺はプロレスラーだ。客を沸かせるのは好きだが、テメェみたいなシケた管理職に『商品』扱いされるのは御免なんだよ！」

《侮蔑（拝金主義への嫌悪）を確認。筋力上昇（小）》

「……残念です」

マモンはため息をつき眼鏡を拭いた。

その瞳から「ビジネスライク」な光が消え冷徹な「査定」の光が宿る。

「交渉決裂ですね。……ですが、我々としても『優秀な商材』を他社（人間側）に渡すわけにはいきません」

パチン。

マモンが指を鳴らすと黒塗りの馬車から無数の「影」が溢れ出した。

武装した黒服の魔族たち。

手には魔導銃やスタンロッドを持っている。

「力ずくでも入社（拉致）していただくことになります。……多少の傷は、再生魔法（経費）で直せますから」

「カッカッカ！最初からそう来いよ！」

轟田はボキボキと拳を鳴らした。

「ブラック企業への体験入社か？上等だ！俺様が『労働組合（ユニオン）』の恐ろしさを叩き込んでやるぜ！」

荒野の真ん中でプロレスラーvs魔王軍（人事部）の抗争が勃発する。

金も、地位も、契約も関係ない。

轟田猛は誰にも縛られない。

（第25話へ続く）

ブラック企業・魔王軍。

不当なスカウトを蹴った轟田へ、賛辞のブーイング（評価）を！