魅了の魔女

第二章『冷え込む朝の記憶』

無

　相も変わらずどこからか魔素が流れ込んでくるものの、自由に体が動くだけでも快適であった。

　もちろん、体が動くというのも精神世界上の話なので、実際に動いているわけではない。

　とにかく、束縛感がなくなった開放感が心地よいということだ。

　ただ、一つ問題があるとすれば……

『全部あんたのせいでしょ！？　あんたのせいで私の人生めちゃくちゃじゃない！！』

　開放感に浸っていると、突如として周囲の景色が切り替わる。周りを見てみれば、この世界とは随分と様式が異なる部屋にいるのがわかった。

　正面へ目を向ければ、いつもの嫌な光景が映る。

　この景色さえなければ、本当に快適な場所なんだけど。

　──背の高い女が、痩せ細った少年の上に馬乗りになっている。よく見てみれば、女は少年の首を絞めていた。女の手が小刻みに震えているところから、彼女がどれだけ力を入れているのかが窺える。……完全に、殺意の籠った行動だ。

　少年は抵抗もせずそれを受け入れている。なんとも奇妙な光景だった。女は、凄まじい形相で少年を睨みつける。

『全部、全部あんたがなんとかしてよ！！　ねぇ！？』

　女が、頭に響くような甲高い声で怒鳴る。しかし少年はぴくりとも動かない。

　──それに痺れを切らしたのだろうか。女は近くにあったリモコンを手に握りしめ、少年の頭に振り下ろした。

　ガツンと、鈍く痛々しい音が辺りに響き渡る。音は一向に鳴り止まない。

　うめき声をあげて頭を庇う少年へ執拗にリモコンを打ち付ける女。それは、見ていて気持ちの良い光景ではなかった。

　思わずため息を吐けば、周囲の景色が霧散し、元の孤児院へと戻ってくる。

　──ここしばらく何度も繰り返していることだ。

　精神世界ゆえか、あの子の断片的な記憶が私に流れ込んでくるようになった。度々、あの子の前世の記憶を見せられている。

　記憶は先ほどのような映像の他に、断片的な知識も含まれている。リモコン、テレビ、電子レンジ……あの世界の道具に関する知識から、人の名前などのさまざまな知識だ。

　興味深いものもあるが、やっぱり不愉快なものも多い。

　私は両親共にいないが、親がいるからこそ不幸になることもあるとは、なんとも皮肉な世界である。

　彼の記憶の中には、楽しかった思い出が一つもなかった。単に辛かったことだけがリフレインしているのか、あるいは……

　もしかしたら、彼の楽しい記憶というのは、今世でのものしかないのかもしれない。少なくとも、ルピウスとの剣の稽古はとても楽しかったようだし。それも全て終わったことだけど。

　そうして考えごとをしていると、意識空間に浮上してくる気配が一つ。噂をすればなんとやら、あの子が起きてきたらしい。

「おはよう。2年ぶりのお目覚めだね」

「2年……そう」

　彼女はそう答えたっきり、黙り込む。

　起きたアモールちゃんは、膝を抱えて座り込んだまま顔を上げない。この様子なら、立ち直るにはまだまだ時間がかかりそうだ。尤も、時間が解決するものなのかは怪しい。もしかしたらずっとこのままかもしれない。

「外のみんなは元気そうだよ。なんか、魔力の流れ的に家がどんどん大きくなってる気がするけど」

「……」

　返事をしてくれないアモールちゃんに悲しくなりながら、彼女のそばに近寄る。後ろにまわり込み、脇の間から手を差し込んだ。

　そんなことをされても、彼女はピクリとも動かない。なんだか寂しくなってしまう。まるでお人形遊びをしている気分だ。

　無抵抗なまま動かない彼女の頬をむにむにと揉みしだく。我ながらもちもちで触り心地の良いほっぺただ。

　ひとしきり堪能して満足したので、頬から手を離した。そして、沈黙を保つ彼女の頭を撫でる。

　アモールちゃんは、頭を撫でられると、少し魂のガードが緩む。きっと、心の奥底では誰かの温もりを求めているのだろう。指摘すれば更に殻の奥へ閉じこもってしまうだろうけど。

　守りが緩み、表面化した魂に触れる。まだ穢れていないそれを、優しく握りしめた。

「何もせず起きていても辛いだけだからね。また、しばらくの間眠っているといい。……おやすみ、アモール」

　魂を握っていると、少しずつ彼女の輪郭が解けていく。しばらくして完全に姿を消した。

　それを見送って、椅子に座る。いつしか飲んだ紅茶を生成し、口に含む。甘い香りが鼻腔をくすぐった。

　戯れに中身の残ったカップを床に落とせば、記憶の再現に過ぎないそれは割れずに霧散した。

　渇きも癒えず、飢えも満たされず、なんの栄養も得られない。空虚で馬鹿らしい行為だ。

　──また、一人の虚しい時間が戻ってきた。唯一の娯楽は、外から聞こえてくる音たちに耳を傾けることくらいだ。

　そういえば、新しい名前を考えないといけない。

　お互いに相手をアモールと呼ぶのも変だし、なにより、名前を区別すれば自我の統合も起きにくくなるだろう。せっかく彼の自我からアモールが消えつつあるのだから。

　フィリア(友愛)、エロス(性愛)、アガペー(慈愛)、ストルゲ(親愛)。うーむ……パッと思いつくのはこの辺りだけど、なんかしっくりこない。

　他言語から借りるのはやめよう。そうだ、アマレなんてどうだろう。適当だけど。うん、いい名前だ。

　次にあの子が起きたときに言ってみようかな。

　次に起きるのがいつかは、わからないけどね……

　──────────────────

　黯(くら)い海を、揺蕩っていた。自意識が薄れゆくなか、思考を止めてゆらゆらと。

　音もなく、光もなく。外敵もなければ仲間もいない。

　どこまでも静かな空間だった。

　でも、ごくたまに海面から顔を出すときがあった。今まで閉ざされていた五感が急に蘇るその瞬間は、正直に言うと苦痛だった。

　もうなにも感じたくないのに、全てを閉ざしていたいのに、その声は何度も僕の鼓膜を揺らした。

『おはよう、いつもより早いね。半年ぶりかな？』

『おはよう。2年ぶりのお目覚めだね』

『やぁ、4年ぶり。実は今日から私はアマレと名乗ることにしたんだ。アモールという名前は正式に譲るよ。これからはアマレと呼んでくれたまえ』

　アモール……アマレは、起きたらいつもそこにいた。いつも変わらぬ姿で、最後には頭を撫でてくる。そんなやり取りがずっと続いていた。

　ずっと、彼女の態度は変わらなかった。僕を責めることもせず、かといって必要以上に話してくることもせず。僕が浮上したときに、軽く語りかけてくるだけだった。

『随分と久しぶりだ……50年ぶりかな？』

『やぁ、6年ぶりだね。最近は外が騒がしいね……』

『おはよう。よく眠れた？　何年ぶりかは……まぁいいか』

『今までどうやって数えてたのかって？　実は外でわざわざ数えてくれてるお優しい人がいてね』

　あれから一体どれほどの月日が流れたのだろうか。僕が空っぽの時間を享受している間に、何百年経ってしまったのだろう。

　なんの罪もないアマレを巻き込んで……ただ眠って全てを放棄して。

「おはよう。久しぶり、でもないね」

　その日は、前回の目覚めからほとんど時間が経っていなかった。そのせいかはわからない……いつもより、思考がクリアだった。

　クリアだったせいで、様々な嫌な考えが頭を満たした。

「ぼ、くは……」

「うん？　どうしたんだい？」

「なにを、して……いる、んだろ……」

　気づけば、そんな言葉が口から漏れていた。口を開くのも何百年ぶりかわからない。もはや言葉の紡ぎ方すらも曖昧になりつつある。

　言葉を忘れずにいられたのは、起きるたびにアマレが話しかけてくれたからかもしれない。

　言葉も思考も全て忘れられたら、もっと楽だったのに。そんな風に理不尽に他人を恨むような薄汚い自分がなお許せない。

　醜悪な自分への嫌悪感で吐き気が込み上げてくる。

　口元を押さえて顔を上げれば、感情の読めない微笑みを浮かべたアマレが僕を見ている。目からも口からも、全く心の内が読み取れない。

　その弧を描いた唇が、ゆっくりと開かれる。そこから漏れ出たのは、柔らかく冷たい声だった。

「その問いを投げるには、遅すぎたね」

「え……？」

「尤も、早かったとしてもなにも変わらなかったけどね」

　ほら、周りを見てごらん。と言いながらアマレは両手を広げる。

　それに釣られて辺りを見渡せば、そこには異様な光景が広がっていた。

　──世界にひびが入っている。

　いつもは無駄に広い草原や、孤児院の一室がそこにはあった。しかし、今目に入っているのは、あちこちが歪んで、軋んで……今にも崩壊しそうな世界だった。

　少しずつ、世界が欠けていくのが見える。

「なに……これ」

　意図せずそんな言葉が溢れた。それに、感情の読めない声音でアマレが言葉を返す。

「長いおねんねの時間は終わりっていうことだよ」

　その言葉の意味を理解する前に、眩い光が目を焼いた。思わず怯んだ僕の耳に、パリンという何かの割れる音が入ってくる。

「遂にお目覚めの時間だね。──私たちの義務を全うする時間だ」

　足場が崩れてどこかに落ちていく中、そんなアマレの言葉がやけにはっきりと響いた。

　＊＊＊

　パキ……ピシ…………パリン

　何かの音と共に、顔を覆っていたものが消え去る。目を開ければ、眩い光。

　目元を押さえようと手を動かせば、硬いものに遮られる。力を込めれば、パキリと何かが砕けるような音がした。

　目元に手を翳してみれば、眩しかった視界が幾分かマシになる。そして顕になった光景は、あまりに衝撃的なものだった。

　──時が加速して、世界がスローモーションに見える。

　ガラスの破片のようなものが、僕の周りを舞っている。眩い光を反射して、キラキラと輝いている。前方に意識を向ければ、そこには目を見開いて固まるアーテルさん。

　その周りには、見知らぬ男女が6人。その更に奥には……10名弱の身を鎧に包んだ性別不詳の集団。

　よく見れば、自分が全く見知らぬ場所にいることにも気づく。

　──やけに豪華なお屋敷だった。

　床には赤いカーペットが敷かれ、壁には橙色に光る魔力灯。

　そこまで確認したところで、景色が通常通りに動き始める。しかし、それに反比例して心臓の鼓動は早鐘を打つ。あまりに予想外で、認めたくない光景だった。僕はなんのために、封印を……

　僕の前に歩み出たアーテルが、膝をついた。

　それに合わせて奥にいた大量の人影も一斉に跪く。

「あなたのお目覚めをお待ちしておりました。魔女様」

　そんな、普段のアーテルではあり得ないような言葉を聞いて、

　──僕は過剰なストレスで意識を手放したのだった。