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Ep.13

私は荒い息を整え、血に濡れた刃を見下ろした。

◇　◇　◇

現在――

「つまり」

私は淡々と結論を口にした。

「カイルがパーティメンバーと認めた者は、全員“疲れ知らず”の加護を受ける。本人すら自覚していない、常時発動型の固有魔法だったのです」

モブロックは蒼白な顔で頭を抱えた。

「……いやいやいや！　確かめ方！！　なんで毎回殺してるの！？　もっと話し合って実験とかさ！　調べ方あるだろ！」

「ループすれば元に戻りますもの。手っ取り早く、合理的で、確実な方法ですわ」

にっこりと微笑むリリアナ。

その笑顔は、血に濡れた刃よりも冷たく恐ろしいものに見えた。

◇　◇　◇

黒鋼の迷宮――

幾重もの石門を越え、私たちは最奥へと進んでいた。

壁も床も黒い金属で覆われ、光を呑み込むように鈍く輝いている。

常に低い唸りのような音が響いていて、まるで生きているかのような圧迫感があった。

道中に現れる魔物は、いずれも常識外れの強さを誇っていた。

鋼の殻に覆われた甲虫、三つ首の獣、炎を吐く魔像。

だが《不滅の疾駆（イモータル・ラン）》と共に戦えば、突破できない相手ではなかった。

「左から来るぞ！」

レオンの声に即応し、私は剣を突き出す。

硬質な殻を割る感触、飛び散る体液。

息は乱れない――カイルの加護が生きている証拠だった。

そして、ついにたどり着いた。

迷宮最深部へ至る扉。

そこに立ち塞がっていたのは、黒い巨人だった。

全身を黒鋼に覆われた、十メートルを超える人型の怪物。

目にあたる部分は赤く輝き、重々しい振動が床を揺らす。

「……鉄の巨像（アイアン・コロッサス）！」

伝承や冒険譚に語られる、迷宮の守護者。

実際に目にするその威容は、想像のすべてを凌駕していた。

レオンが剣を構え、駆け出した。

渾身の一撃を叩き込む――だが、火花が散るだけでかすり傷もない。

「っ……硬い！　この剣では刃が通らん！」

すかさずミレイユが火球を放つ。

轟音と共に炎が巨人を包み込んだ。

しかし、赤黒い装甲は煤けただけで傷ひとつ負っていなかった。

「嘘でしょ……！？　焼け石に水だわ！」

私も装甲の弱そうな関節部を狙いレイピアを突き込んだ。

鋭い切っ先が弾かれ、腕に衝撃が走る。

指が痺れ、柄を落としそうになる。

「くっ……！」

巨人が腕を振り下ろす。

床が陥没し、衝撃波が押し寄せた。

間一髪で飛び退いたが、全身が震える。

この一撃をまともに食らえば、即死は免れない。

「撤退だ！」

レオンの声が響く。

「このままでは誰かが死ぬ！」

悔しいが、その判断は正しい。

私たちは必死に退路を探し、迷宮を後にした。

背後で巨人の咆哮が轟き、黒鋼の壁が低くうなっていた。

◇　◇　◇

期間後のギルド内。

テーブル越しに、レオンが真剣な眼差しを私に向けていた。

「君には悪いが、この依頼はキャンセルさせてくれ」

「……なんですって？」

「金も返す。違約金も払おう。だが、命を捨ててまで挑む戦いではない」

その声に迷いはなかった。

どれほど報酬を積んでも、彼は首を縦には振らないだろう。

私は唇を噛んだ。

怒りではない。悔しさでもない。

自分な算段を崩されたことへの苛立ちだった。

（……諦めるつもりはない）

あんな強力なゴーレムが守護しているのだ。

迷宮の奥には必ず何かがある。

私の直感がそう告げていた。

ならば――戦力を再編しなければならない。

そのためには、どうしてもあの男の力が必要だった。

視線を横に向ける。

片隅で荷物を抱えている、黒髪の青年。

無口で、誰からも評価されていない存在。

カイル。

――彼の固有魔法こそが、迷宮突破の鍵だ。

◇　◇　◇

黒鋼の迷宮から撤退したあと、パーティの空気は沈んでいた。

レオンは表情を固くし、ミレイユは苛立ちを隠そうともしない。

カイルは荷物を抱えて、ただ黙っていた。

（このままでは迷宮再挑戦は叶わない。けれど――カイルさえ仲間にできれば私なら突破する方法を知っている）

短い期間ではあったが、パーティを共にしてわかったことがある。

カイルは、他の二人から疎まれている。

戦闘力は低く、魔法も使えない。――もっとも、本人すら気づいていない“疲れ知らず”の固有魔法を除いてだが。

かつてレオンに命を救われたらしく、「荷物持ちでもいいから、あなたの役に立ちたいんです」と必死に願い出て、ようやく仲間に加えてもらったのだという。

その立場ゆえに、戦闘の最前線に立つことはなく、主に荷物運びや雑用を引き受け、時には斥候の真似事までしていた。

実力があるかと問われれば――正直、ゴールド等級のパーティにふさわしい人材ではなかった。

だが彼らはカイルを手放さないだろう。

レオンもミレイユも、基本的には面倒見の良い性格をしていた。

カイルの不器用さを叱りはするが、その真面目さとやる気だけは認めているらしい。

私は何気ない会話の流れで、ほんの少しだけ言葉を差し込んでみた。

「……このパーティには、カイルは似つかわしくないのではなくて？」

返ってきたのは、否定とも肯定ともつかない反応だった。

「そう思わなくはないけど……彼は真面目だし、やる気もあるからな」

「まあ……役には立ってないけど、悪い子じゃないし」

表向きの言葉はそうだった。けれど、私はその奥にある揺らぎを感じ取った。

心の半分では、戦力外として外したい。だがもう半分では、もしかすると将来性があるのではと期待している。

そんな矛盾した感情を二人が抱えているのが、手に取るようにわかった。

（……なるほど。あとは少しのきっかけさえあれば、簡単に崩れそうですわね）

私は過去のループで、宿の部屋割りやそれぞれの荷物の置き場を調べていた。

ミレイユが食堂に出ている時間、レオンが鍛錬場にいる時間……。

そしてカイルが一人で荷物を置きっぱなしにする時間。

狙うべき隙は、すでに把握していた。

◇　◇　◇

ある夜。

私は宿の廊下を歩き、音を立てぬようにカイルの部屋に忍び込んだ。

背負い袋は床に置かれている。

口を少し緩めれば、中身を探るのは容易かった。

私は用意していた小袋を取り出した。

中にはパーティの共同資金――私がこっそりと“拝借”してきたものだ。

これを忍ばせれば、全ての矛先はカイルに向かう。

（さあ……後はあなたがいつも通りの口下手であってくれれば十分）

私は小袋を奥に押し込み、袋の口を整えて部屋を出た。

◇　◇　◇

翌日。

宿の広間に集まったとき、ミレイユが声を荒げた。

「ちょっと！　どういうことなの！？　パーティの資金がなくなってるじゃない！」